Os terremotos mais fortes e mais mortais, e como a magnitude funciona de verdade

A magnitude mede a energia liberada na falha; a intensidade mede o tremor no lugar onde você está. Se as pessoas morrem ou não, isso depende pouco das duas: depende do que elas têm sobre a cabeça, e da hora do dia.

Atualizado 16 de setembro de 2026

Em 2010, dois terremotos atingiram as Américas com seis semanas de intervalo. O do Chile liberou cerca de 500 vezes mais energia que o do Haiti. O Chile perdeu cerca de 525 pessoas; o Haiti, algo entre 46 000 e 316 000. Para explicar essa diferença, são precisos dois números que o noticiário costuma misturar num só, e uma lista curta dos piores dias do planeta.

Magnitude e intensidade são dois números diferentes

Um terremoto tem uma magnitude. É uma propriedade da fonte: qual área da falha escorregou, quanto ela se deslocou e quão rígida era a rocha. Não muda conforme o lugar onde você está.

Um terremoto tem muitas intensidades. A intensidade descreve o que o tremor fez num ponto específico: se as pessoas acordaram, se o reboco trincou ou se prédios vieram abaixo. Os EUA usam a escala Mercalli Modificada, em algarismos romanos de I (não sentido) a XII; a Rússia usa a escala MSK-64, parecida, de 12 graus. A intensidade cai com a distância e a profundidade, sobe em sedimentos moles e depende de como as construções locais respondem.

Um magnitude 7,0 debaixo de uma cidade e um 7,0 a duzentos quilômetros mar adentro são o mesmo terremoto e desastres completamente diferentes. O simulador desenha exatamente isso: escolha uma magnitude e ele traça anéis de intensidade, de V (claramente sentido) a IX ou mais (prédios desabam); depois, a qualidade de construção que você escolher decide quantas pessoas dentro desses anéis morrem.

O que é a escala Richter e como ela funciona

Em 1935, Charles Richter, no Caltech, classificou os terremotos do sul da Califórnia pela amplitude do traço que deixavam num sismógrafo específico, corrigida pela distância. Sua magnitude local só valia para tremores californianos num raio de uns 600 km daquele instrumento, mas a ideia de um número logarítmico para o tamanho de um terremoto virou a escala mais famosa da ciência.

Como funciona: cada número inteiro a mais significa dez vezes a amplitude das ondas no sismograma e, o que importa mais, cerca de 32 vezes mais energia. Dois graus são 32 × 32, mais ou menos mil vezes. Um magnitude 8 não é o dobro de um magnitude 4; ele libera cerca de um milhão de vezes mais energia.

O ponto fraco da escala Richter é que ela satura: acima de mais ou menos magnitude 7, as ondas que ela media param de crescer, e todo grande terremoto parecia igual. Em 1979, Tom Hanks e Hiroo Kanamori introduziram a escala de magnitude de momento (Mw), calculada a partir da própria ruptura: rigidez da rocha × área da falha que escorregou × deslocamento médio. Ela foi ajustada para bater com os números de Richter na faixa em que as duas funcionam, e é por isso que o noticiário ainda diz "na escala Richter". As magnitudes publicadas hoje para grandes terremotos, incluindo todas as deste artigo, são magnitudes de momento.

Qual é a faixa da escala Richter? Formalmente, ela não tem teto nem piso. Terremotos minúsculos podem ter magnitude abaixo de zero; qualquer coisa abaixo de uns 2 raramente é sentida. O teto é definido pela Terra, não pela fórmula: o maior já medido foi 9,5.

Com que frequência cada magnitude acontece

Cada grau a mais de magnitude é cerca de dez vezes mais raro. O USGS estima uns 500 000 terremotos detectáveis por ano, dos quais cerca de 100 000 são sentidos e cerca de 100 causam danos.

As contagens são médias mundiais do USGS para 2000–2021 (a média de longo prazo desde 1900 é de cerca de 15 eventos de magnitude 7 e um de magnitude 8 por ano); cada ano varia bastante, de 6 a 23 eventos de magnitude 7 e de 0 a 4 de magnitude 8.

Os terremotos mais fortes já registrados

Todos os maiores terremotos registrados aconteceram em zonas de subducção, onde uma placa mergulha sob outra ao longo de uma falha com centenas de quilômetros. Só esses megaempurrões têm área de falha suficiente para chegar à magnitude 9.

Valdivia, Chile, 22 de maio de 1960: magnitude 9,5

O maior terremoto já registrado rompeu uma falha que o USGS descreve como de quase 1 000 milhas (1 600 km) de comprimento. O valor aceito é 9,5; as estimativas publicadas vão de cerca de 9,4 a 9,6. Matou cerca de 1 655 pessoas no sul do Chile pela contagem do USGS (as estimativas vão de 1 000 a 6 000), deixou uns 2 milhões de desabrigados e lançou um tsunami que matou gente no Havaí e no Japão no dia seguinte. Como a escala é logarítmica, Valdivia sozinho liberou tanta energia quanto os quatro seguintes da lista somados.

Alasca 1964, Sumatra 2004, Tōhoku 2011

O Grande Terremoto do Alasca, de 27 de março de 1964 (9,2), é o maior da história dos EUA; a maior parte das suas 131 mortes foi causada por tsunamis, muitos deles ondas locais geradas por deslizamentos submarinos. O terremoto de Sumatra-Andamão, de 26 de dezembro de 2004, costuma ser dado como 9,1 (algumas estimativas chegam a 9,3); seu tsunami matou cerca de 227 900 pessoas. O terremoto de Tōhoku, de 11 de março de 2011, é 9,0 no catálogo japonês e 9,1 no do USGS; cerca de 18 500 pessoas morreram ou desapareceram, quase todas no tsunami. As três ondas estão em os tsunamis mais mortais da história.

Kamchatka, 1952 e 2025

A fossa das Curilas-Kamchatka, onde a placa do Pacífico mergulha sob a placa Norte-Americana a cerca de 8 cm por ano, produziu um magnitude 9,0 em 4 de novembro de 1952. Seu tsunami varreu Severo-Kurilsk, na ilha de Paramushir, antes do amanhecer; um relatório enviado a Moscou contou 2 336 mortos, e o desastre ficou em segredo por décadas. Em 30 de julho de 2025 (29 de julho em UTC), a mesma zona produziu um magnitude 8,8 a cerca de 119 km de Petropavlovsk-Kamchatsky, o maior terremoto em qualquer lugar do mundo desde Tōhoku, dez dias depois de um pré-choque de 7,4. Seu tsunami inundou o porto de Severo-Kurilsk outra vez, mas não houve registro de mortes pelo tremor nem pelas ondas. Com 0,2 a menos, liberou cerca de metade da energia de 1952.

Um terremoto de magnitude 10 é possível? E o mito do "9,9"

Vídeos e postagens sobre um "terremoto de 9,9, o maior do mundo" descrevem algo que nunca aconteceu. Nenhum 9,9 jamais foi registrado; o 9,5 de Valdivia mantém o recorde há mais de seis décadas.

Um magnitude 10 é proibido não pela fórmula, mas pelo planeta. A magnitude cresce com a área da falha que escorrega, e o USGS afirma sem rodeios que terremotos de magnitude 10 não podem acontecer: não se conhece nenhuma falha longa o bastante, e ela teria de dar a volta em quase todo o planeta. Um 10 liberaria cerca de 5,6 vezes a energia de Valdivia. Grandes impactos de asteroides podem sacudir o chão com mais força, mas não são terremotos; veja o que um meteoro faz, tamanho por tamanho.

Os terremotos mais mortais da história

Classifique os terremotos por mortes em vez de magnitude e a lista muda quase por completo. Só um evento, Sumatra 2004, aparece nas duas.

Shaanxi, 1556: cerca de 830 000 mortos

Em 23 de janeiro de 1556, um terremoto de magnitude estimada em torno de 8 atingiu o vale do rio Wei, no norte da China. O número de mortos, extraído de registros históricos chineses, é de cerca de 830 000, até hoje o maior de qualquer terremoto. Muitas vítimas moravam em yaodong, casas-caverna escavadas em barrancos de loesse mole, que desabaram sobre quem estava dentro.

Tangshan, 1976: 242 000 pela contagem oficial

Às 3h42 da madrugada de 28 de julho de 1976, um terremoto de magnitude 7,5 atingiu bem debaixo de Tangshan, uma cidade industrial de cerca de um milhão de habitantes. Quase todo mundo dormia em prédios de tijolo sem reforço, e a cidade foi praticamente arrasada. O número oficial é de cerca de 242 000 mortos; as estimativas não oficiais são bem maiores, e o número real não é conhecido.

Haiti, 2010: por que a faixa é tão larga

O terremoto de magnitude 7,0 de 12 de janeiro de 2010 aconteceu às 16h53, a cerca de 25 km de Porto Príncipe, uma capital lotada, de concreto sem reforço e mal executado. Um ano depois, o governo do Haiti fixou o número de mortos em 316 000. Levantamentos domiciliares independentes encontraram bem menos: de cerca de 46 000–85 000 a algo em torno de 160 000, conforme a equipe. A diferença existe porque o próprio Estado ficou paralisado (o palácio nacional, o parlamento e vários ministérios desabaram) e muitas vítimas foram para valas comuns sem contagem.

Kantō 1923, Messina 1908, Turquia–Síria 2023

O Grande Terremoto de Kantō atingiu Tóquio e Yokohama às 11h58 de 1º de setembro de 1923, na hora em que os fogões eram acesos para o almoço em cidades de casas de madeira; incêndios empurrados pelo vento mataram a maior parte das cerca de 105 000 vítimas (números mais antigos falam em 142 000). O terremoto de Messina veio antes do amanhecer de 28 de dezembro de 1908, seguido em minutos por um tsunami; morreram de 75 000 a 82 000 pessoas, o pior saldo da história europeia. Os terremotos de Kahramanmaraş, de 6 de fevereiro de 2023, um 7,8 às 4h17 da madrugada e um 7,5 nove horas depois, derrubaram dezenas de milhares de prédios na Turquia e na Síria e mataram mais de 59 000 pessoas pelas contagens oficiais.

Por que o número de mortos acompanha as construções, não a magnitude

Ponha as duas listas lado a lado e o padrão salta aos olhos. Chile, 27 de fevereiro de 2010, magnitude 8,8: aconteceu às 3h34 da madrugada, com as pessoas na cama, e matou cerca de 525 pessoas, muitas delas no tsunami que veio em seguida. Haiti, seis semanas antes, magnitude 7,0: cerca de 500 vezes menos energia e um número de mortos uma ou duas ordens de grandeza maior. O Chile se reconstruiu depois de 1960 sob algumas das normas sísmicas mais rígidas do mundo, e as faz cumprir. O Haiti não tinha nenhum código nacional de construção aplicado na prática.

É por isso que o simulador pergunta como a cidade foi construída. Uma estrutura de concreto armado bem projetada trinca, mas fica de pé; alvenaria sem reforço, telhados pesados sobre paredes fracas e concreto mal detalhado falham em intensidades que as construções modernas suportam.

A hora também pesa

A hora do dia decide quem está dentro do quê. Tangshan (3h42) e Turquia (4h17) pegaram as pessoas dormindo em prédios que caíram. Northridge atingiu Los Angeles às 4h31 da madrugada de um feriado, quando os viadutos de rodovia que desabaram estavam quase vazios. Mas a hora é o fator menor: o 8,8 do Chile também aconteceu de noite e matou uma fração do saldo vespertino do Haiti.

Spitak e Neftegorsk: a lição soviética

Em 7 de dezembro de 1988, às 11h41, um terremoto de magnitude 6,8, moderado pelos padrões mundiais, atingiu o norte da Armênia. A intensidade chegou a 10 na escala MSK em Spitak e a 9 em Leninakan (hoje Gyumri). Cerca de 25 000 pessoas morreram e mais de meio milhão perderam suas casas, em grande parte porque blocos de apartamentos de concreto pré-moldado, com as lajes mal amarradas à estrutura, se desmancharam.

Sete anos depois, à 1h04 da madrugada de 28 de maio de 1995 (hora local), um terremoto de magnitude 7,0 a 7,1 destruiu Neftegorsk, uma cidade petrolífera em Sacalina. Seus dezessete blocos de painéis pré-moldados de cinco andares não tinham sido projetados para tremores fortes (o mapa de risco soviético havia subestimado muito a região) e desabaram sobre os moradores adormecidos. Cerca de 2 000 pessoas morreram (as fontes dão de 1 989 a 2 040), pelo menos metade da cidade. Neftegorsk nunca foi reconstruída; continua sendo o terremoto mais mortal da Rússia moderna.

Os maiores terremotos da Califórnia

A Califórnia fica sobre o sistema de San Andreas, onde as placas do Pacífico e Norte-Americana deslizam uma ao lado da outra. Falhas assim não conseguem produzir um magnitude 9, mas produzem 7 muito destrutivos.

• Fort Tejon, 9 de janeiro de 1857: magnitude 7,9. Empatado com 1906 como o maior da Califórnia. Rompeu cerca de 300 km da San Andreas, de perto de Parkfield até quase Wrightwood, com deslocamento de até 9 m; o estado era tão pouco povoado que morreram uma ou duas pessoas.
• São Francisco, 18 de abril de 1906: magnitude 7,9. Uma ruptura mais longa, de San Juan Bautista ao cabo Mendocino. Os primeiros relatos falavam em algumas centenas de mortos; a pesquisa de Gladys Hansen e Emmet Condon coloca o saldo acima de 3 000. Incêndios queimaram por três dias uma área de 4,7 milhas quadradas.
• Loma Prieta, 17 de outubro de 1989: magnitude 6,9. Aconteceu às 17h04, pouco antes de um jogo da World Series no Candlestick Park. Das 63 mortes, 42 ocorreram quando o tabuleiro superior do viaduto da Cypress Street, em Oakland, caiu sobre o inferior.
• Northridge, 17 de janeiro de 1994: magnitude 6,7. Uma falha de empurrão oculta sob o vale de San Fernando; pelo menos 57 mortos, rodovias desabadas e conexões de estruturas de aço trincadas que levaram a mudanças nas normas.

Uma repetição de 1906 atingiria uma Bay Area de milhões de habitantes, em sua maioria construída pelas normas modernas, mas com muitos prédios antigos de alvenaria e de térreo frágil. Experimente, depois troque a qualidade de construção e veja o número estimado de mortos mudar. Para ver o que os visitantes simularam nos últimos 30 dias, confira as simulações recentes.

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