As maiores erupções vulcânicas da história, e a escala VEI

O Índice de Explosividade Vulcânica é uma escala de volume: cada grau acima de VEI 2 significa cerca de dez vezes mais rocha e cinza lançadas para fora. Veja o que cada grau faz, com o vale ao lado e com o clima do planeta inteiro.

Atualizado 15 de setembro de 2026

Terremotos têm magnitude; erupções têm o Índice de Explosividade Vulcânica, proposto em 1982 por Chris Newhall, do USGS, e Stephen Self. Ele pergunta quanto material saiu e a que altura chegou, e as respostas cobrem um fator de cem milhões. É por isso que "a maior erupção da história" tem várias respostas corretas, separadas por fatores de dez.

O que o Índice de Explosividade Vulcânica mede

O VEI vai de 0 a 8 e se baseia principalmente no volume bruto de tefra (cinza, pedra-pomes e fragmentos de rocha), mais a altura da coluna eruptiva. VEI 0 fica abaixo de 10 000 m³, VEI 1 começa em 10 000 m³ e VEI 2 em um milhão. Daí em diante, cada grau é dez vezes o anterior: VEI 5 começa em 1 km³, VEI 6 em 10, VEI 7 em 100 e VEI 8 em 1 000 km³. Um VEI 7 não é "um pouco pior" que um VEI 5; é cem vezes mais material.

O que cada grau faz

VEI 0–2 são as fontes de lava do Havaí e os estouros do Stromboli: perigosos num raio de poucos quilômetros, irrelevantes além disso. VEI 3–4 ergue cinza a 3–25 km, deixa aviões em terra e ainda pode matar: o Nevado del Ruiz, em 1985, foi só um VEI 3, mas sua calota de gelo derretida gerou lahares que mataram mais de 23 000 pessoas. VEI 5 arranca o cume de uma montanha e devasta centenas de quilômetros quadrados. VEI 6 carrega a estratosfera o bastante para esfriar o planeta por um ou dois anos. VEI 7 muda o tempo de continentes inteiros. VEI 8 soterra regiões do tamanho de países.

As maiores erupções vulcânicas já registradas

Coloque as erupções famosas num mesmo eixo e os abismos ficam evidentes. O monte Santa Helena fica lá embaixo; Toba é milhares de vezes maior.

Nada na história escrita chega perto de um VEI 8: o Tambora é cerca de um vigésimo de Toba. E a maior erupção do século XX não foi o Pinatubo, mas o Novarupta, em 1912: cerca de 13,5 km³ de magma em 60 horas num trecho quase deserto da península do Alasca, razão pela qual pouca gente ouviu falar dele.

Supervulcões: Toba e Yellowstone

"Supervulcão" não é um termo formal. O USGS o usa para um vulcão que já produziu pelo menos uma erupção VEI 8, ou seja, mais de 1 000 km³ num único evento. Erupções assim não constroem uma montanha; elas esvaziam um reservatório de magma tão depressa que o chão desaba, formando uma caldeira com dezenas de quilômetros de largura.

Toba, Sumatra

Há cerca de 74 000 anos, Toba expeliu entre 2 800 km³ de material (a estimativa clássica) e aproximadamente 3 800 km³ de magma (uma reavaliação de 2023), provavelmente a maior erupção explosiva dos últimos dois milhões de anos. Sua caldeira abriga o lago Toba, com cerca de 100 km de comprimento, e sua cinza forma uma camada que atravessa a Índia. A ideia popular de que seu "inverno vulcânico" reduziu a humanidade a alguns milhares de pessoas é fortemente contestada: os sedimentos do lago Malawi não mostram nenhum resfriamento brusco na África Oriental, e sítios na África do Sul e na Índia mostram pessoas tocando a vida durante a queda de cinzas.

Yellowstone: datas das erupções e o mapa da cinza

Yellowstone teve três erupções formadoras de caldeira: Huckleberry Ridge, há 2,08 milhões de anos, mais de 2 450 km³ e uma caldeira de cerca de 75 km de diâmetro; Mesa Falls, há 1,3 milhão de anos, comparativamente modesta, com 280 km³; e Lava Creek, há 631 000 anos, mais de 1 000 km³, que formou a atual caldeira de Yellowstone. Vieram depois cerca de 80 erupções bem menores, na maioria derrames de lava.

A famosa probabilidade anual de outra erupção formadora de caldeira, cerca de 1 em 730 000, é só a média dos dois intervalos entre esses três eventos. O USGS frisa que são dados escassos demais para prever qualquer coisa, que não há nenhuma evidência de uma erupção catastrófica iminente e que ela é improvável nos próximos séculos. Vulcões não ficam "atrasados".

Um estudo de modelagem do USGS, de 2014, sobre uma erupção do porte de Lava Creek sob os ventos atuais concluiu que a cinza se espalharia num círculo aproximado: dezenas de centímetros a mais de um metro em cidades num raio de 500 km, como Billings e Casper, centímetros em Minneapolis e Des Moines, milímetros nas costas leste, oeste e do Golfo. Devastadora na região, disruptiva no país, com efeitos climáticos de anos a décadas. Não o fim do mundo.

Monte Tambora, 1815: a maior erupção da história escrita

O Tambora, na ilha indonésia de Sumbawa, chegou ao clímax em 10 e 11 de abril de 1815. As explosões foram ouvidas em Batávia (Jacarta), a mais de 1 200 km, e confundidas com tiros de canhão. Produziu cerca de 150 km³ de depósitos, perdeu bem mais de um quilômetro de altura e deixou uma caldeira de 6 km de largura.

Fluxos piroclásticos e tsunamis mataram na hora algo da ordem de 10 000 pessoas; a fome e as doenças em Sumbawa e Lombok mataram muito mais. As estimativas totais vão de cerca de 71 000 a 92 000, a erupção mais mortal já registrada. Depois, o enxofre se espalhou pelo globo. 1816 virou o "Ano Sem Verão": as temperaturas globais caíram de 0,4 a 0,7 °C, nevou na Nova Inglaterra em junho, as colheitas falharam por toda a Europa, e Mary Shelley escreveu Frankenstein durante o verão frio e chuvoso no lago de Genebra. Tudo isso de um VEI 7, um décimo de uma supererupção.

Krakatoa, 1883: o quanto foi barulhento e por que matou 36 000

O Krakatoa (Krakatau), no estreito entre Java e Sumatra, chegou ao clímax na manhã de 27 de agosto de 1883: um VEI 6 de cerca de 20 km³ que destruiu a maior parte da ilha. As explosões foram ouvidas em Rodrigues, a cerca de 4 800 km, perto de Maurício, como um ronco distante de canhões, caso citado com frequência como o som mais distante já relatado. Barógrafos pelo mundo todo registraram a onda de pressão dando várias voltas no planeta.

O barulho não matou. Pelo menos 36 417 pessoas morreram, a imensa maioria afogada por tsunamis de dezenas de metros que destruíram 165 vilarejos costeiros (veja os tsunamis mais mortais).

Anak Krakatau, 2018

Um novo vulcão, o Anak Krakatau, "filho do Krakatoa", emergiu na antiga caldeira em 1927. Em 22 de dezembro de 2018, durante uma erupção, parte do seu flanco deslizou para o mar. O tsunami atingiu Java e Sumatra de noite, sem aviso, e matou 437 pessoas. Uma ilha vulcânica íngreme não precisa de uma erupção gigante para causar um tsunami mortal.

Pinatubo e Hunga Tonga: os gigantes modernos

O monte Pinatubo, nas Filipinas, entrou em erupção em 15 de junho de 1991, depois de 500 anos de silêncio: a segunda maior erupção do século XX. Ejetou cerca de 5 km³ de magma (aproximadamente 10 km³ de cinza e pedra-pomes depositadas), sua coluna chegou a 35 km, e um tufão de passagem encharcou a cinza até milhares de telhados desabarem. Cerca de 350 pessoas morreram; cientistas filipinos e do USGS tinham previsto a erupção e evacuado a área, salvando pelo menos 5 000 vidas.

O Pinatubo também deu a medição mais limpa do que um VEI 6 faz com o clima. Uns 15–20 milhões de toneladas de dióxido de enxofre espalharam um véu ao redor do globo e baixaram a temperatura média da superfície em cerca de 0,5 °C em 1992; o efeito se dissipou depois de 1993.

O Hunga Tonga–Hunga Ha'apai, um vulcão em grande parte submerso, explodiu em 15 de janeiro de 2022. Sua pluma chegou a cerca de 57 km, dentro da mesosfera, a pluma vulcânica mais alta já medida. As fontes o classificam como VEI 5 ou 6. Seus tsunamis cruzaram o Pacífico: um punhado de pessoas morreu em Tonga, e duas se afogaram no Peru. Por ter explodido através do mar, liberou pouco enxofre, mas cerca de 146 milhões de toneladas de vapor d'água, perto de 10% de toda a água da estratosfera, e por isso não deixou um sinal claro de resfriamento.

Vesúvio e Pompeia, 79 d.C.

A erupção que soterrou Pompeia foi um VEI 5, com aproximadamente 4 km³ de magma. Uma coluna de mais de 30 km de altura fez chover pedra-pomes sobre a cidade, a 10 km da cratera, pela maior parte de um dia, até os telhados cederem. Então a coluna desabou em ondas piroclásticas, avalanches rasteiras de gás quente e cinza, que atingiram Herculano durante a noite e Pompeia na manhã seguinte, matando em minutos todos que ainda estavam lá.

A data da erupção de Pompeia: agosto ou outubro?

A data tradicional, 24 de agosto de 79 d.C., vem de cópias manuscritas das cartas de Plínio, o Jovem. Mas os escavadores não paravam de encontrar indícios de outono, e em 2018 acharam uma inscrição a carvão datada do equivalente a 17 de outubro; carvão apaga depressa, então ela provavelmente foi escrita dias antes do desastre. Muitos pesquisadores hoje preferem 24 de outubro de 79 d.C., embora o debate não esteja formalmente encerrado.

Mais de mil vítimas foram recuperadas em Pompeia e cerca de 300 em Herculano; o total é desconhecido. Hoje cerca de 700 000 pessoas vivem na zona vermelha do Vesúvio, que o plano italiano pretende evacuar em 72 horas.

Monte Santa Helena, 1980

Às 8h32 da manhã de 18 de maio de 1980, um terremoto de magnitude 5,1 soltou a face norte inchada do monte Santa Helena, a maior avalanche de detritos da história registrada, com cerca de 2,5 km³. Destampado, o magma explodiu para o lado a mais de 480 km/h, derrubando a floresta em uns 600 km². Em 15 minutos a coluna de cinza passou de 24 km.

Cinquenta e sete pessoas morreram. Foi um VEI 5 com aproximadamente 1 km³ de tefra, um milésimo de uma supererupção. A última erupção da montanha durou de 2004 a janeiro de 2008: uma extrusão silenciosa que construiu na cratera um novo domo de lava de cerca de 93 milhões de m³. Desde então, está quieta.

Kamchatka: a explosão lateral original

A península de Kamchatka, na Rússia, tem cerca de 30 vulcões ativos. O Klyuchevskaya Sopka, com cerca de 4 750 m, é o vulcão ativo mais alto da Eurásia e um dos mais ativos. Seu vizinho Bezymianny fez em 30 de março de 1956 o que o Santa Helena faria em 1980: uma explosão dirigida arrancou o cume e o flanco e devastou cerca de 500 km², e ele virou o caso de referência para esse tipo de erupção. Em abril de 2023, o Shiveluch, ali perto, perdeu parte do domo de lava, mandando cinza a cerca de 20 km de altura e fluxos piroclásticos a até 19 km de distância.

As erupções mais mortais: tamanho não é tudo

Classifique as erupções pelo número de mortos e a lista se embaralha. O que mata, em geral, é o tsunami, o lahar, o fluxo piroclástico que entra numa cidade, ou a fome que vem depois.

O monte Pelée, na Martinica, foi um VEI 4, mas em 8 de maio de 1902 um fluxo piroclástico chegou a Saint-Pierre em minutos e matou quase todos os seus cerca de 28 000 habitantes. O Nevado del Ruiz, um VEI 3, gerou lahares que soterraram a cidade de Armero horas depois. No Unzen, em 1792, um domo em colapso caiu no mar, e quem matou foi o tsunami. Uma erupção pequena ao lado de uma cidade é mais mortal que uma gigante no meio do nada.

Maior vulcão versus maior erupção

Os maiores vulcões não são os das maiores erupções. O Mauna Loa, no Havaí, o maior vulcão ativo da Terra, tem pelo menos 75 000 km³, cerca de vinte vezes tudo o que Toba expeliu, e no entanto foi construído por suaves derrames de lava VEI 0–1. Em 2020, pesquisadores mostraram que o Pūhāhonu, um vulcão extinto há muito tempo no noroeste das ilhas havaianas, tem cerca do dobro disso, aproximadamente 148 000 km³, o maior vulcão-escudo conhecido. O maciço Tamu, no Pacífico, foi proclamado o maior vulcão individual em 2013, mas levantamentos magnéticos posteriores sugerem que ele se formou numa dorsal meso-oceânica, e não a partir de uma única cratera.

Experimente um VEI 5 e um VEI 8 no mesmo ponto e compare as pegadas, ou veja o que os visitantes fizeram entrar em erupção nos últimos 30 dias na página de simulações recentes. Outras escalas: terremotos mais fortes, tamanhos de meteoros.

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