Las mayores erupciones volcánicas de la historia y la escala VEI

El Índice de Explosividad Volcánica es una escala de volumen: cada grado por encima de VEI 2 significa unas diez veces más roca y ceniza expulsadas. Esto es lo que hace cada grado, al valle de al lado y al clima del planeta entero.

Actualizado 15 de septiembre de 2026

Los terremotos tienen magnitud; las erupciones tienen el Índice de Explosividad Volcánica, propuesto en 1982 por Chris Newhall, del USGS, y Stephen Self. Pregunta cuánto material salió y a qué altura llegó, y las respuestas abarcan un factor de cien millones. Por eso «la mayor erupción de la historia» tiene varias respuestas correctas, separadas entre sí por factores de diez.

Qué mide el Índice de Explosividad Volcánica

El VEI va de 0 a 8 y se basa sobre todo en el volumen bruto de tefra (ceniza, pómez y fragmentos de roca), más la altura de la columna eruptiva. VEI 0 es menos de 10 000 m³, VEI 1 empieza en 10 000 m³ y VEI 2 en un millón. A partir de ahí cada grado es diez veces el anterior: VEI 5 empieza en 1 km³, VEI 6 en 10, VEI 7 en 100 y VEI 8 en 1000 km³. Un VEI 7 no es «algo peor» que un VEI 5; es cien veces más material.

Qué hace cada grado

VEI 0–2 son las fuentes de lava de Hawái y los estallidos del Estrómboli: peligrosos en un radio de pocos kilómetros, irrelevantes más allá. VEI 3–4 eleva la ceniza entre 3 y 25 km, deja los aviones en tierra y todavía puede matar: el Nevado del Ruiz en 1985 fue solo un VEI 3, pero al fundir su casquete de hielo lanzó lahares que mataron a más de 23 000 personas. VEI 5 arranca una cumbre y devasta cientos de kilómetros cuadrados. VEI 6 carga la estratosfera lo bastante para enfriar el planeta uno o dos años. VEI 7 cambia el tiempo de continentes enteros. VEI 8 sepulta regiones del tamaño de países.

Las mayores erupciones volcánicas registradas

Basta poner las erupciones famosas sobre un mismo eje para que salten a la vista las distancias. El monte Santa Helena queda al fondo; Toba es miles de veces mayor.

Nada en la historia escrita se acerca a un VEI 8: el Tambora es más o menos una vigésima parte de Toba. Y la mayor erupción del siglo XX no fue la del Pinatubo, sino la de Novarupta en 1912: unos 13,5 km³ de magma en 60 horas en un tramo casi deshabitado de la península de Alaska, y por eso poca gente ha oído hablar de ella.

Supervolcanes: Toba y Yellowstone

«Supervolcán» no es un término formal. El USGS lo usa para un volcán que ha producido al menos una erupción VEI 8: más de 1000 km³ en un solo evento. Esas erupciones no construyen una montaña; vacían un reservorio de magma tan deprisa que el suelo se hunde y forma una caldera de decenas de kilómetros de ancho.

Toba, Sumatra

Hace unos 74 000 años Toba expulsó entre 2800 km³ de material (la estimación clásica) y unos 3800 km³ de magma (una revisión de 2023), probablemente la mayor erupción explosiva de los últimos dos millones de años. Su caldera alberga el lago Toba, de unos 100 km de largo, y su ceniza forma una capa que cruza la India. La idea popular de que su «invierno volcánico» redujo la humanidad a unos pocos miles de personas está muy discutida: los sedimentos del lago Malaui no muestran ningún enfriamiento brusco en África oriental, y yacimientos de Sudáfrica y la India muestran a la gente siguiendo con su vida a través de la lluvia de ceniza.

Yellowstone: fechas de las erupciones y el mapa de ceniza

Yellowstone ha tenido tres erupciones formadoras de caldera: Huckleberry Ridge, hace 2,08 millones de años, más de 2450 km³ y una caldera de unos 75 km de diámetro; Mesa Falls, hace 1,3 millones de años, unos comparativamente modestos 280 km³; y Lava Creek, hace 631 000 años, más de 1000 km³, que formó la actual caldera de Yellowstone. Después han venido unas 80 erupciones mucho menores, en su mayoría coladas de lava.

La famosa probabilidad anual de otra erupción formadora de caldera, alrededor de 1 entre 730 000, es solo el promedio de los dos intervalos entre esos tres eventos. El USGS insiste en que son demasiado pocos datos para predecir nada, en que no hay indicios de que una erupción catastrófica sea inminente y en que es improbable en los próximos siglos. Los volcanes no «van con retraso».

Un estudio de modelización del USGS de 2014 sobre una erupción del tamaño de Lava Creek con los vientos actuales halló que la ceniza se repartiría en un círculo aproximado: de decenas de centímetros a más de un metro en ciudades a menos de 500 km, como Billings y Casper; centímetros en Minneapolis y Des Moines; milímetros en las costas este, oeste y del Golfo. Devastadora a escala regional, perturbadora a escala nacional, con efectos climáticos de años a décadas: no el fin del mundo.

Monte Tambora, 1815: la mayor erupción de la historia escrita

El Tambora, en la isla indonesia de Sumbawa, llegó a su clímax el 10 y 11 de abril de 1815. Las explosiones se oyeron en Batavia (Yakarta), a más de 1200 km, y se confundieron con fuego de cañón. Produjo unos 150 km³ de depósitos, perdió bastante más de un kilómetro de altura y dejó una caldera de 6 km de ancho.

Los flujos piroclásticos y los tsunamis mataron de forma directa a unas 10 000 personas; la hambruna y las enfermedades en Sumbawa y Lombok mataron a muchas más. Las estimaciones totales van de 71 000 a 92 000, la erupción más mortífera registrada. Después el azufre se hizo global. 1816 fue el «año sin verano»: la temperatura global bajó entre 0,4 y 0,7 °C, nevó en Nueva Inglaterra en junio, las cosechas se perdieron por toda Europa y Mary Shelley escribió Frankenstein durante el verano frío y lluvioso a orillas del lago Lemán. Todo eso con un VEI 7, la décima parte de una supererupción.

Krakatoa, 1883: cuánto se oyó y por qué mató a 36 000 personas

El Krakatoa (Krakatau), en el estrecho entre Java y Sumatra, culminó la mañana del 27 de agosto de 1883: un VEI 6 de unos 20 km³ que destruyó la mayor parte de la isla. Las explosiones se oyeron en Rodrigues, a unos 4800 km, cerca de Mauricio, como un lejano retumbar de cañones; se cita a menudo como el sonido más lejano del que se tiene noticia. Los barógrafos de todo el mundo registraron la onda de presión mientras daba varias vueltas al planeta.

El ruido no mató a nadie. Murieron al menos 36 417 personas, la gran mayoría ahogadas por tsunamis de decenas de metros que destruyeron 165 aldeas costeras (véase los tsunamis más mortíferos).

Anak Krakatau, 2018

Un volcán nuevo, Anak Krakatau («hijo del Krakatoa»), emergió en la vieja caldera en 1927. El 22 de diciembre de 2018, durante una erupción, parte de su flanco se deslizó al mar. El tsunami golpeó Java y Sumatra de noche y sin aviso, y mató a 437 personas. Un volcán insular de laderas empinadas no necesita una erupción gigante para causar un tsunami mortal.

Pinatubo y Hunga Tonga: los gigantes modernos

El monte Pinatubo, en Filipinas, entró en erupción el 15 de junio de 1991 tras 500 años de calma: la segunda mayor erupción del siglo XX. Expulsó unos 5 km³ de magma (alrededor de 10 km³ de ceniza y pómez tal como se depositaron), su columna alcanzó los 35 km y un tifón que pasaba empapó la ceniza hasta que miles de techos se hundieron. Murieron unas 350 personas; los científicos filipinos y del USGS habían pronosticado la erupción y evacuado la zona, lo que salvó al menos 5000 vidas.

El Pinatubo dio también la medición más limpia de lo que un VEI 6 hace al clima. Unos 15–20 millones de toneladas de dióxido de azufre extendieron un velo alrededor del globo y enfriaron la temperatura media de la superficie en unos 0,5 °C en 1992; el efecto se desvaneció después de 1993.

Hunga Tonga–Hunga Ha'apai, un volcán en su mayor parte sumergido, explotó el 15 de enero de 2022. Su pluma alcanzó unos 57 km, dentro de la mesosfera: la pluma volcánica más alta jamás medida. Las fuentes lo clasifican como VEI 5 o 6. Sus tsunamis cruzaron el Pacífico: murieron unas pocas personas en Tonga y dos se ahogaron en Perú. Al hacer erupción a través del mar, liberó poco azufre pero unos 146 millones de toneladas de vapor de agua, alrededor del 10 % de toda el agua de la estratosfera, así que no dejó una señal clara de enfriamiento.

El Vesubio y Pompeya, 79 d. C.

La erupción que sepultó Pompeya fue un VEI 5, unos 4 km³ de magma. Una columna de más de 30 km de altura hizo llover pómez sobre la ciudad, a 10 km del cráter, durante la mayor parte de un día, hasta que los techos cedieron. Luego la columna se derrumbó en oleadas piroclásticas, avalanchas de gas y ceniza ardientes pegadas al suelo, que alcanzaron Herculano por la noche y Pompeya a la mañana siguiente, matando en minutos a todos los que seguían allí.

La fecha de la erupción de Pompeya: ¿agosto u octubre?

La fecha tradicional, 24 de agosto del 79 d. C., procede de copias manuscritas de las cartas de Plinio el Joven. Pero los excavadores no dejaban de encontrar pistas otoñales, y en 2018 hallaron una inscripción a carboncillo fechada en el equivalente al 17 de octubre; el carboncillo se borra rápido, así que probablemente se escribió días antes del desastre. Muchos investigadores se inclinan hoy por el 24 de octubre del 79 d. C., aunque el debate no está cerrado formalmente.

En Pompeya se han recuperado más de mil víctimas y en Herculano unas 300; el total se desconoce. Hoy viven unas 700 000 personas en la zona roja del Vesubio, que el plan italiano pretende evacuar en 72 horas.

Monte Santa Helena, 1980

A las 8:32 de la mañana del 18 de mayo de 1980, un terremoto de magnitud 5,1 desprendió la cara norte abombada del monte Santa Helena: la mayor avalancha de escombros de la historia registrada, unos 2,5 km³. Destapado, el magma estalló de lado a más de 480 km/h y aplastó el bosque en unos 600 km². En 15 minutos la columna de ceniza superó los 24 km.

Murieron cincuenta y siete personas. Fue un VEI 5 con alrededor de 1 km³ de tefra, la milésima parte de una supererupción. La última erupción de la montaña duró de 2004 a enero de 2008: una extrusión tranquila que construyó en el cráter un nuevo domo de lava de unos 93 millones de m³. Desde entonces está en calma.

Kamchatka: la explosión lateral original

La península rusa de Kamchatka tiene unos 30 volcanes activos. El Kliuchevskaya Sopka, de unos 4750 m, es el volcán activo más alto de Eurasia y uno de los más activos. Su vecino Bezymianny hizo el 30 de marzo de 1956 lo que el Santa Helena haría en 1980: una explosión dirigida le arrancó la cumbre y un flanco y devastó unos 500 km², y se convirtió en el caso de referencia de este tipo de erupción. En abril de 2023, el cercano Shiveluch perdió parte de su domo de lava y mandó ceniza a unos 20 km de altura y flujos piroclásticos hasta 19 km de distancia.

Las erupciones más mortíferas: el tamaño no lo es todo

Si se ordenan las erupciones por víctimas, la lista se baraja de nuevo. Lo que mata suele ser el tsunami, el lahar, el flujo piroclástico que entra en un pueblo, o la hambruna que viene después.

El monte Pelée, en Martinica, fue un VEI 4, pero el 8 de mayo de 1902 un flujo piroclástico llegó a Saint-Pierre en minutos y mató a casi todos sus aproximadamente 28 000 habitantes. El Nevado del Ruiz, un VEI 3, lanzó lahares que horas después sepultaron la ciudad de Armero. En el Unzen, en 1792, un domo que se derrumbó cayó al mar y fue el tsunami el que mató. Una erupción pequeña junto a un pueblo es más mortífera que una gigante en pleno despoblado.

El mayor volcán frente a la mayor erupción

Los volcanes más grandes no son los de las erupciones más grandes. El Mauna Loa, en Hawái, el mayor volcán activo de la Tierra, contiene al menos 75 000 km³, unas veinte veces todo lo que expulsó Toba, y aun así lo construyeron suaves coladas de lava de VEI 0–1. En 2020 unos investigadores demostraron que Pūhāhonu, un volcán extinto hace mucho en el noroeste de las islas hawaianas, es más o menos el doble, unos 148 000 km³, el mayor volcán en escudo conocido. El macizo Tamu, en el Pacífico, fue proclamado el mayor volcán individual en 2013, pero estudios magnéticos posteriores sugieren que se formó en una dorsal oceánica y no a partir de una sola boca.

Prueba un VEI 5 y un VEI 8 en el mismo punto y compara las huellas, o mira qué han hecho estallar los visitantes en los últimos 30 días en la página de simulaciones recientes. Otras escalas: los terremotos más fuertes, tamaños de meteoritos.

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