Los tsunamis más mortíferos y más grandes de la historia

La altura de la ola no es lo que mata. Lo que mata es hasta dónde llega el agua tierra adentro, cuánta gente vive en su camino y cuántos minutos de aviso tiene. Por eso los tsunamis más mortíferos y los más grandes forman dos listas distintas.

Actualizado 15 de septiembre de 2026

El tsunami más mortífero del que hay registro, el del océano Índico en 2004, alcanzó unos 51 m de altura en su peor punto. El más alto jamás medido, en un fiordo de Alaska en 1958, subió diez veces más y mató a dos personas en la bahía. Puestas una junto a otra, las dos clasificaciones explican casi todo lo que importa saber sobre los tsunamis.

Qué es un tsunami y qué lo provoca

Un tsunami es una serie de olas causada por un desplazamiento grande y repentino de agua. No tiene nada que ver con las mareas, por mucho que lo sugiera el viejo nombre inglés «tidal wave» (ola de marea). Una ola de viento solo agita la superficie del mar; un tsunami mueve toda la columna de agua hasta el fondo.

• Los terremotos causan la mayoría de los tsunamis. En una zona de subducción, cuando la falla bloqueada se suelta, el fondo marino salta hacia arriba o se hunde varios metros a lo largo de cientos de kilómetros. La superficie del mar lo sigue, y la gravedad reparte ese abultamiento hacia fuera en forma de olas.
• Los deslizamientos de tierra en fiordos o por laderas submarinas producen las olas más altas, pero pierden energía rápido y se quedan en lo local.
• Los volcanes provocan tsunamis al derrumbarse, cuando sus flujos piroclásticos entran en el mar o por la propia explosión: Krakatoa en 1883, Hunga Tonga en 2022.
• El clima y los impactos: los saltos bruscos de presión en las tormentas causan pequeños «meteotsunamis»; un asteroide que cayera en el océano también los causaría (véase tamaños de meteoritos).

No todo gran terremoto produce un gran tsunami. La falla tiene que ser poco profunda, estar bajo el mar o cerca de él y mover el fondo marino en vertical. Un sismo que desplaza el suelo de lado suele generar uno pequeño. Más sobre magnitudes en los terremotos más fuertes jamás registrados.

Los tsunamis más mortíferos de la historia

La clasificación usa las muertes atribuidas al tsunami en la base de datos mundial de tsunamis de la NOAA; las cifras antiguas son estimaciones.

Faltan dos cifras famosas. Un «tsunami del estrecho de Taiwán» de 1782 con 40 000 muertos sobrevive en catálogos antiguos, pero el NCEI lo considera dudoso: ningún registro chino lo menciona. Y Mesina 1908, con unos 80 000 muertos, pertenece a una lista de terremotos: su tsunami de 12 m mató a entre 1500 y 2000 de ellos, según las estimaciones.

Lo que comparte la lista no es la altura de las olas. Son costas muy pobladas, minutos en vez de horas entre el temblor y el agua y, en la mayoría de los casos, ninguna alerta.

El tsunami del océano Índico de 2004 (tsunami del Boxing Day)

A las 07:58 hora local del 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9,1 rompió entre 1200 y 1300 km del límite de placas, desde el norte de Sumatra hasta las islas Andamán. Las olas golpearon Aceh en unos 20 minutos y la costa de Somalia siete horas después. El run-up llegó a 50,9 m en Aceh.

¿Cuántas personas murieron en el tsunami de 2004? La base de datos de la NOAA da 227 899 muertos o desaparecidos: unos 167 500 en Indonesia, 35 300 en Sri Lanka, 16 300 en la India, 8200 en Tailandia, 289 en Somalia y más en una docena de países. Alrededor de 1,7 millones de personas quedaron desplazadas.

En Tailandia las olas midieron de 3 a 5 m alrededor de Phuket. Unas 8200 personas murieron o desaparecieron, muchas de ellas turistas extranjeros; Khao Lak fue el lugar más castigado. En la playa de Mai Khao, una niña británica de diez años, Tilly Smith, reconoció la retirada del mar por una clase de geografía, y la playa se desalojó a tiempo.

La isla de Simeulue, cerca del epicentro, había mantenido vivo el recuerdo de un tsunami de 1907 en un relato llamado smong: cuando el suelo tiembla con fuerza y el mar retrocede, corre a las colinas. De unos 78 000 isleños, murieron siete. El océano Índico no tenía sistema de alerta en 2004; un servicio provisional empezó en 2005, y desde 2011 emiten los avisos centros regionales de Australia, la India e Indonesia.

Japón 2011: el tsunami de Tōhoku

El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,0–9,1 rompió el límite de placas frente al noreste de Japón. El país tenía diques, simulacros y uno de los mejores sistemas de alerta del mundo, y aun así perdió a 15 901 personas, con otras 2519 que nunca aparecieron. De las víctimas examinadas en las tres prefecturas más afectadas, el 92 % murió ahogado y casi dos tercios tenían 60 años o más.

El run-up llegó a unos 40 m en la costa de Iwate. En la llana planicie de Sendai el agua avanzó más de 5 km tierra adentro, y 561 km² de Japón quedaron bajo el agua. El tsunami también dejó sin refrigeración la central nuclear de Fukushima Daiichi.

Muchos diques, diseñados para tsunamis menores, simplemente fueron rebasados. Lo que salvó a la gente fue salir de inmediato y subir a lo alto.

Lisboa, Krakatoa y otros tsunamis históricos

Lisboa, 1 de noviembre de 1755. El sismo, de magnitud estimada 8,5 o mayor, llegó el día de Todos los Santos con las iglesias llenas. Los supervivientes corrieron a la ribera abierta, y allí los encontró el tsunami; en la costa del Algarve las olas superaron localmente los 30 m. Las estimaciones del total de víctimas van de decenas de miles a unas 100 000 entre Portugal, España y Marruecos.

Krakatoa, 27 de agosto de 1883. La erupción lanzó olas de 30 a 40 m sobre el estrecho de la Sonda y destruyó más de 250 aldeas. La NOAA atribuye al agua, y no a la erupción, 34 417 de las cerca de 36 400 muertes (véase las mayores erupciones volcánicas).

Sanriku, Japón, 15 de junio de 1896. El temblor fue débil y los pueblos celebraban una fiesta; en media hora, olas de hasta 38 m mataron a unas 27 000 personas. Fue un «terremoto tsunamigénico», una ruptura lenta que sacude poco pero levanta mucho fondo marino; por eso el consejo es alejarse de la costa tras cualquier sismo largo, aunque sea suave.

Kamchatka y las Kuriles, 4–5 de noviembre de 1952. Un terremoto de magnitud 9,0 lanzó olas contra 700 km de costa soviética en 30 o 40 minutos. En Severo-Kurilsk, quienes escaparon de la primera ola volvieron a bajar y los atrapó la segunda, más fuerte. La cifra oficial fue de 2336 muertos; estimaciones posteriores llegan a 4000–14 000, y el desastre se mantuvo en secreto hasta los años noventa.

Chile, 22 de mayo de 1960. El terremoto más fuerte jamás registrado, M9,5, mató a entre 1000 y 2000 personas en Chile, la mayoría por el tsunami. Las olas cruzaron luego el Pacífico y mataron a 61 personas en Hilo, Hawái, 15 horas después, y a unas 140 en Japón.

Los tsunamis más grandes jamás registrados

«Más grande» suele referirse al run-up: la altura, sobre el nivel normal del mar, del punto más alto que alcanza el agua en tierra. Con esa medida la clasificación cambia por completo, y la mayoría de los primeros puestos no mató a nadie.

Los siete primeros fueron deslizamientos sobre aguas confinadas: un fiordo, un lago, un embalse. Son los megatsunamis, un término sin definición formal que suele aplicarse a run-up de 100 m o más. El más mortífero de ellos, Vajont, mató a unas 2000 personas cuando la ola rebasó una presa de 262 m y destruyó el pueblo de Longarone, situado más abajo.

Los tsunamis sísmicos rara vez superan los 40–50 m de run-up, pero mueven muchísima más agua a través de océanos enteros. Por eso las tres barras más cortas de este gráfico ocupan los primeros puestos de la lista de los más mortíferos.

Bahía Lituya 1958: el tsunami más alto jamás registrado

La noche del 9 de julio de 1958, un terremoto de magnitud 7,8 desprendió unos 30 millones de m³ de roca de un acantilado al fondo de la bahía Lituya, un fiordo estrecho del sureste de Alaska. La roca cayó en la ensenada de Gilbert, y el agua desplazada trepó 524 m (1720 pies) por la ladera de enfrente, arrancando el bosque hasta dejar la roca desnuda. Sigue siendo el ejemplo clásico de megatsunami.

Tres barcos pesqueros estaban fondeados en la bahía. El Sunmore se hundió con Orville y Mickey Wagner a bordo. El Badger fue arrastrado por encima de la lengua de tierra y se hundió, pero sus dueños sobrevivieron en un bote; Howard Ulrich y su hijo de siete años aguantaron la ola en el Edrie. Otras tres personas murieron en la bahía de Yakutat. La ola que cruzó la propia bahía fue mucho más baja: decenas de metros.

La bahía Lituya ya lo había hecho antes, con run-up de 120 m en 1853–54 y de 149 m en 1936. Y el 10 de agosto de 2025 volvió a ocurrir a menos de 300 km: un deslizamiento de al menos 64 millones de m³, soltado por el retroceso de un glaciar, cayó en Tracy Arm, un fiordo muy visitado por cruceros al sur de Juneau. El agua subió 481 m por la pared opuesta. No hubo heridos, en buena parte porque a las 5:26 de la mañana no había ningún barco. El retroceso de los glaciares está dejando al descubierto más laderas como esa.

A qué velocidad, a qué altura y hasta dónde llega un tsunami

¿A qué velocidad viaja un tsunami?

La velocidad depende casi solo de la profundidad: v = √(g·d). Sobre 4000 m de océano un tsunami avanza a unos 713 km/h, tan rápido como un avión de pasajeros. Sobre la plataforma continental, a 200 m, baja a unos 160 km/h, y en 10 m de agua a unos 36 km/h, todavía más rápido de lo que nadie puede correr.

¿Qué altura puede alcanzar un tsunami?

En mar abierto un tsunami suele medir menos de un metro de alto y cientos de kilómetros de largo, así que los barcos apenas lo notan. En la costa, según el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU., la mayoría no pasa de 3 m (10 pies), pero los extremos superan los 30 m (100 pies).

¿Hasta dónde puede entrar un tsunami tierra adentro y qué distancia puede recorrer?

El alcance tierra adentro depende del terreno. Donde las colinas se levantan cerca de la orilla, incluso una ola enorme se detiene a unos cientos de metros; en una llanura, un gran tsunami inunda varios kilómetros, como en Sendai, y remonta aún más los ríos. A través del océano abierto, un gran tsunami puede cruzar una cuenca entera: las olas de 2004 mataron gente en Somalia, a unos 5000 km del epicentro, y el tsunami chileno de 1960 mató gente en Japón, a unos 17 000 km.

¿Cuánto dura un tsunami?

Las olas llegan con intervalos de 5 minutos a 2 horas, y la inundación, el desagüe y la nueva inundación se prolongan durante horas; el peligro puede durar un día o más. La primera ola a menudo no es la mayor. Tras el terremoto de Arica de 1868, el mar siguió embistiendo las costas del Pacífico durante dos o tres días.

¿Cuándo fue el último tsunami?

Los tsunamis pequeños ocurren cada pocas semanas: la base de datos de la NOAA recoge más de veinte solo en 2025, casi todos de unos centímetros. Los más notables de los últimos años, a septiembre de 2026:

• Mindanao, Filipinas, junio de 2026. Un terremoto M7,8 produjo un run-up de unos 2,5 m.
• Tracy Arm, Alaska, 10 de agosto de 2025. El megatsunami por deslizamiento de 481 m descrito más arriba.
• Kamchatka, 29–30 de julio de 2025. Un terremoto M8,8, el más fuerte en el mundo desde Tōhoku en 2011, llevó olas de 3 a 4 m a partes de la costa de Kamchatka e inundó el puerto de Severo-Kurilsk; las mediciones posteriores hallaron run-up de hasta 17 m. Japón pidió evacuar a unos 1,9 millones de personas, y las olas alcanzaron 1,74 m en Maui. El agua no mató a nadie: Severo-Kurilsk se había reconstruido en terreno más alto después de 1952.
• Península de Noto, Japón, 1 de enero de 2024. Un sismo M7,5 provocó un run-up de hasta unos 11 m.
• Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, 15 de enero de 2022. La erupción envió olas a través del Pacífico que destruyeron aldeas en Tonga, donde llegaron a unos 15 m, y ahogaron a dos personas en Perú.

Esta página no es un servicio en tiempo real; para alertas actuales, acude a los centros de aviso que se indican más abajo. Para ver qué han simulado los visitantes en los últimos 30 días, abre simulaciones recientes.

Cómo sobrevivir a un tsunami

1. Sube a lo alto o aléjate tierra adentro, a pie. Sigue las señales de evacuación para salir de la zona de peligro. Si no te da tiempo a salir, sube a los pisos altos de un edificio alto de hormigón armado.
2. No vayas a mirar. Un fondo marino al descubierto es la ola tomando impulso.
3. No vuelvas después de la primera ola. Mantente lejos hasta que las autoridades digan que es seguro, lo que puede tardar muchas horas. En Severo-Kurilsk la segunda ola mató a quienes habían regresado.
4. En un barco, sigue las instrucciones del puerto; si ya estás lejos de la costa, en aguas profundas, quédate ahí.
5. Prepárate con antelación. Averigua si tu casa, tu hotel o tu escuela están en zona de tsunami, dónde está el terreno alto más cercano y cuánto se tarda en llegar caminando. Acuerda un punto de encuentro con la familia.

Las alertas oficiales las emiten los Centros de Alerta de Tsunamis de EE. UU. en Hawái y Alaska, la Agencia Meteorológica de Japón y, para el océano Índico, los centros regionales de Australia, la India e Indonesia; en tu zona, sigue a tu servicio nacional de emergencias.

Más artículos