Die tödlichsten und größten Tsunamis der Geschichte

Nicht die Wellenhöhe tötet. Es tötet, wie weit das Wasser ins Land vordringt, wie viele Menschen ihm im Weg leben und wie viele Minuten Vorwarnung sie haben. Deshalb sind die tödlichsten und die größten Tsunamis zwei verschiedene Listen.

Aktualisiert 15. September 2026

Der tödlichste Tsunami der Aufzeichnungen, 2004 im Indischen Ozean, lief an seiner schlimmsten Stelle etwa 51 m hoch auf. Der höchste je gemessene, 1958 in einem Fjord Alaskas, kam zehnmal so hoch und tötete in der Bucht zwei Menschen. Nebeneinander gelegt erklären die beiden Ranglisten das meiste, was an Tsunamis zählt.

Was ist ein Tsunami, und wie entsteht er?

Ein Tsunami ist eine Serie von Wellen, die eine große, plötzliche Verdrängung von Wasser auslöst. Mit den Gezeiten hat er nichts zu tun, auch wenn der alte Name „Flutwelle“ das nahelegt. Eine Windwelle bewegt nur die Oberfläche des Meeres; ein Tsunami setzt die gesamte Wassersäule bis zum Meeresboden in Bewegung.

• Erdbeben verursachen die meisten Tsunamis. Wenn an einer Subduktionszone die verhakte Störung nachgibt, springt der Meeresboden auf einer Fläche von Hunderten Kilometern Länge um Meter nach oben oder sackt ab. Die Meeresoberfläche folgt, und die Schwerkraft breitet diesen Buckel als Wellen nach außen aus.
• Erdrutsche in Fjorde oder an Unterwasserhängen erzeugen die höchsten Wellen, verlieren aber rasch an Energie und bleiben lokal.
• Vulkane lösen Tsunamis aus, wenn sie einstürzen, wenn pyroklastische Ströme ins Meer stürzen oder durch die Druckwelle der Explosion selbst: Krakatau 1883, Hunga Tonga 2022.
• Wetter und Einschläge: plötzliche Drucksprünge in Stürmen erzeugen kleine „Meteotsunamis“; ein Asteroid, der in den Ozean stürzt, täte es ebenfalls (siehe Meteoritengrößen).

Nicht jedes starke Erdbeben erzeugt einen großen Tsunami. Die Störung muss flach liegen, unter dem Meer oder nahe daran, und den Meeresboden senkrecht versetzen. Ein Beben, das den Boden seitlich verschiebt, erzeugt meist nur einen kleinen. Mehr zu Magnituden in den stärksten je gemessenen Erdbeben.

Die tödlichsten Tsunamis der Geschichte

Die Rangliste zählt die Todesfälle, die in der globalen Tsunami-Datenbank der NOAA dem Tsunami zugeschrieben werden; alte Zahlen sind Schätzungen.

Zwei bekannte Zahlen fehlen. Ein „Tsunami in der Taiwanstraße“ von 1782 mit 40 000 Toten geistert durch alte Kataloge, doch das NCEI stuft ihn als zweifelhaft ein: Keine chinesische Quelle erwähnt ihn. Und Messina 1908 mit rund 80 000 Toten gehört auf eine Erdbebenliste; sein 12 m hoher Tsunami tötete davon schätzungsweise 1 500 bis 2 000.

Was die Liste verbindet, ist nicht die Wellenhöhe. Es sind dicht besiedelte Küsten, Minuten statt Stunden zwischen Beben und Wasser und in den meisten Fällen überhaupt keine Warnung.

Der Tsunami im Indischen Ozean 2004 (Weihnachtstsunami)

Um 07:58 Uhr Ortszeit am 26. Dezember 2004 riss ein Erdbeben der Magnitude 9,1 die Plattengrenze auf 1 200 bis 1 300 km Länge von Nordsumatra bis zu den Andamanen auf. Die Wellen trafen Aceh nach etwa 20 Minuten und die Küste Somalias sieben Stunden später. Die Auflaufhöhe erreichte in Aceh 50,9 m.

Wie viele Menschen starben beim Tsunami 2004? Die NOAA-Datenbank nennt 227 899 Tote und Vermisste: etwa 167 500 in Indonesien, 35 300 in Sri Lanka, 16 300 in Indien, 8 200 in Thailand, 289 in Somalia und weitere in einem Dutzend anderer Länder. Rund 1,7 Millionen Menschen wurden obdachlos.

In Thailand waren die Wellen rund um Phuket 3 bis 5 m hoch. Etwa 8 200 Menschen starben oder blieben vermisst, viele davon ausländische Touristen; Khao Lak traf es am härtesten. Am Strand von Mai Khao erkannte die zehnjährige Britin Tilly Smith das zurückweichende Meer aus dem Erdkundeunterricht wieder, und der Strand wurde rechtzeitig geräumt.

Die Insel Simeulue nahe dem Epizentrum hatte die Erinnerung an einen Tsunami von 1907 in einer Erzählung namens Smong bewahrt: Wenn der Boden heftig bebt und das Meer sich zurückzieht, lauft in die Hügel. Von etwa 78 000 Inselbewohnern starben sieben. Der Indische Ozean hatte 2004 kein Warnsystem; ein Übergangsdienst nahm 2005 die Arbeit auf, und seit 2011 geben regionale Zentren in Australien, Indien und Indonesien die Warnungen heraus.

Japan 2011: der Tōhoku-Tsunami

Am 11. März 2011 brach ein Erdbeben der Magnitude 9,0 bis 9,1 die Plattengrenze vor Nordostjapan auf. Das Land hatte Schutzmauern, Übungen und eines der besten Warnsysteme der Welt und verlor trotzdem 15 901 Menschen; 2 519 wurden nie gefunden. Von den untersuchten Opfern in den drei am schwersten getroffenen Präfekturen waren 92 % ertrunken, und fast zwei Drittel waren 60 Jahre oder älter.

Die Auflaufhöhe erreichte an der Küste von Iwate etwa 40 m. In der flachen Sendai-Ebene drang das Wasser mehr als 5 km ins Land, und 561 km² Japans standen unter Wasser. Der Tsunami legte außerdem die Kühlung des Kernkraftwerks Fukushima Daiichi lahm.

Viele Schutzmauern, für kleinere Tsunamis ausgelegt, wurden schlicht überspült. Was Menschen rettete, war sofort loszugehen und hoch hinaufzusteigen.

Lissabon, Krakatau und andere historische Tsunamis

Lissabon, 1. November 1755. Das Beben, auf Magnitude 8,5 oder mehr geschätzt, traf die Stadt an Allerheiligen, als die Kirchen voll waren. Überlebende flohen an das offene Hafenufer, und genau dort erwischte sie der Tsunami; an der Algarveküste erreichten die Wellen örtlich über 30 m. Die Schätzungen der Gesamtopferzahl reichen von einigen Zehntausend bis zu rund 100 000 in Portugal, Spanien und Marokko.

Krakatau, 27. August 1883. Der Ausbruch schickte 30 bis 40 m hohe Wellen über die Sundastraße und zerstörte mehr als 250 Dörfer. Die NOAA schreibt 34 417 der etwa 36 400 Toten dem Wasser zu, nicht der Eruption (siehe die größten Vulkanausbrüche).

Sanriku, Japan, 15. Juni 1896. Das Beben war schwach, die Dörfer feierten ein Fest; innerhalb einer halben Stunde töteten bis zu 38 m hohe Wellen etwa 27 000 Menschen. Es war ein „Tsunami-Erdbeben“: ein langsamer Bruch, der sanft rüttelt, aber viel Meeresboden anhebt. Deshalb lautet der Rat, nach jedem langen Beben die Küste zu verlassen, auch nach einem milden.

Kamtschatka und Kurilen, 4./5. November 1952. Ein Erdbeben der Magnitude 9,0 warf innerhalb von 30 bis 40 Minuten Wellen auf 700 km sowjetischer Küste. In Sewero-Kurilsk kehrten Menschen, die der ersten Welle entkommen waren, nach unten zurück und wurden von der stärkeren zweiten erfasst. Die offizielle Zahl lautete 2 336; spätere Schätzungen reichen bis 4 000 bis 14 000, und die Katastrophe blieb bis in die 1990er Jahre geheim.

Chile, 22. Mai 1960. Das stärkste je gemessene Erdbeben, M9,5, tötete in Chile etwa 1 000 bis 2 000 Menschen, die meisten durch den Tsunami. Die Wellen überquerten dann den Pazifik, töteten 15 Stunden später 61 Menschen in Hilo auf Hawaii und rund 140 in Japan.

Die größten je gemessenen Tsunamis

„Am größten“ meint meist die Auflaufhöhe (Run-up): die Höhe über dem normalen Meeresspiegel am höchsten Punkt, den das Wasser an Land erreicht. Nach diesem Maß ändert sich die Rangliste völlig, und die meisten Spitzenplätze forderten keine Opfer.

Alle sieben Spitzenplätze waren Erdrutsche in eng begrenztes Wasser: einen Fjord, einen See, einen Stausee. Das sind die Megatsunamis, kein formaler Begriff, aber meist für Auflaufhöhen ab 100 m gebraucht. Der tödlichste von ihnen, Vajont, kostete rund 2 000 Menschen das Leben, als die Welle eine 262 m hohe Staumauer überspülte und die Stadt Longarone darunter zerstörte.

Erdbeben-Tsunamis laufen selten höher als 40 bis 50 m auf, bewegen aber ungleich mehr Wasser über ganze Ozeane hinweg. Deshalb stehen die drei kürzesten Balken hier ganz oben auf der Liste der tödlichsten.

Lituya Bay 1958: der höchste je gemessene Tsunami

In der Nacht des 9. Juli 1958 löste ein Erdbeben der Magnitude 7,8 rund 30 Millionen m³ Gestein von einer Felswand am Kopf der Lituya Bay, eines schmalen Fjords im Südosten Alaskas. Das Gestein stürzte in das Gilbert Inlet, und das verdrängte Wasser schoss 524 m (1 720 ft) den gegenüberliegenden Hang hinauf und riss den Wald bis auf den nackten Fels ab. Bis heute ist es das klassische Beispiel eines Megatsunamis.

Drei Fischerboote lagen in der Bucht vor Anker. Die Sunmore sank mit Orville und Mickey Wagner. Die Badger wurde über die Nehrung hinweggetragen und sank, doch ihre Besitzer überlebten in einem Beiboot; Howard Ulrich und sein siebenjähriger Sohn ritten die Welle auf der Edrie ab. Drei weitere Menschen starben in der Yakutat Bay. Die Welle, die die Bucht selbst durchquerte, war weit niedriger: einige Dutzend Meter.

Die Lituya Bay hatte das schon früher erlebt, mit Auflaufhöhen von 120 m in den Jahren 1853/54 und 149 m im Jahr 1936. Und am 10. August 2025 geschah es erneut, keine 300 km entfernt: Ein Erdrutsch von mindestens 64 Millionen m³, gelockert durch einen zurückweichenden Gletscher, stürzte in den Tracy Arm, einen bei Kreuzfahrtschiffen beliebten Fjord südlich von Juneau. Das Wasser kletterte 481 m an der gegenüberliegenden Wand hinauf. Niemand kam zu Schaden, vor allem weil um 5:26 Uhr morgens keine Schiffe dort waren. Schmelzende Gletscher legen immer mehr solcher Hänge frei.

Wie schnell, wie hoch und wie weit ein Tsunami kommt

Wie schnell bewegt sich ein Tsunami?

Die Geschwindigkeit hängt fast nur von der Wassertiefe ab: v = √(g·d). Über 4 000 m tiefem Ozean bewegt sich ein Tsunami mit etwa 713 km/h, so schnell wie ein Verkehrsflugzeug. Über dem 200 m tiefen Schelf bremst er auf rund 160 km/h ab, und in 10 m Wassertiefe auf etwa 36 km/h, immer noch schneller, als irgendjemand laufen kann.

Wie hoch kann ein Tsunami werden?

Auf offener See ist ein Tsunami meist unter einem Meter hoch und Hunderte Kilometer lang, Schiffe bemerken ihn kaum. An der Küste bleiben die meisten laut dem US-Wetterdienst unter 3 m (10 ft), extreme übersteigen aber 30 m (100 ft).

Wie weit kann ein Tsunami ins Land vordringen, und wie weit reist er?

Die Reichweite an Land hängt vom Gelände ab. Wo nahe am Ufer Hügel aufsteigen, bleibt selbst eine riesige Welle nach wenigen hundert Metern stehen; in einer flachen Ebene überflutet ein großer Tsunami mehrere Kilometer Land, wie bei Sendai, und steigt Flüsse noch weiter hinauf. Über den offenen Ozean kann ein großer Tsunami ein ganzes Becken durchqueren: Die Wellen von 2004 töteten Menschen in Somalia, rund 5 000 km vom Epizentrum entfernt, und der chilenische Tsunami von 1960 tötete Menschen in Japan, etwa 17 000 km entfernt.

Wie lange dauert ein Tsunami?

Die Wellen kommen im Abstand von 5 Minuten bis 2 Stunden, und Überfluten, Ablaufen und erneutes Überfluten ziehen sich über Stunden hin; die Gefahr kann einen Tag oder länger anhalten. Die erste Welle ist oft nicht die größte. Nach dem Erdbeben von Arica 1868 wogte das Meer rund um den Pazifik noch zwei bis drei Tage lang.

Wann war der letzte Tsunami?

Kleine Tsunamis gibt es alle paar Wochen: Allein für 2025 verzeichnet die NOAA-Datenbank mehr als zwanzig, die meisten nur Zentimeter hoch. Die nennenswerten der letzten Jahre, Stand September 2026:

• Mindanao, Philippinen, Juni 2026. Ein Erdbeben der Stärke M7,8 erzeugte eine Auflaufhöhe von etwa 2,5 m.
• Tracy Arm, Alaska, 10. August 2025. Der oben beschriebene Erdrutsch-Megatsunami mit 481 m.
• Kamtschatka, 29./30. Juli 2025. Ein Beben der Stärke M8,8, das stärkste weltweit seit Tōhoku 2011, brachte 3 bis 4 m hohe Wellen an Teile der Küste Kamtschatkas und überflutete den Hafen von Sewero-Kurilsk; spätere Vermessungen ergaben Auflaufhöhen bis 17 m. Japan forderte rund 1,9 Millionen Menschen zur Evakuierung auf, und auf Maui erreichten die Wellen 1,74 m. Das Wasser tötete niemanden, denn Sewero-Kurilsk war nach 1952 auf höherem Gelände wieder aufgebaut worden.
• Noto-Halbinsel, Japan, 1. Januar 2024. Ein Beben der Stärke M7,5 verursachte Auflaufhöhen bis etwa 11 m.
• Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, 15. Januar 2022. Der Ausbruch schickte Wellen über den Pazifik, zerstörte Dörfer in Tonga, wo sie rund 15 m erreichten, und ertränkte zwei Menschen in Peru.

Diese Seite ist kein Live-Ticker; aktuelle Warnungen geben die unten genannten Warnzentren heraus. Was Besucher in den letzten 30 Tagen simuliert haben, zeigen die jüngsten Simulationen.

Wie man einen Tsunami überlebt

1. Hoch hinauf oder landeinwärts, zu Fuß. Folgen Sie den Evakuierungsschildern aus der Gefahrenzone. Wenn Sie es nicht rechtzeitig hinausschaffen, steigen Sie in die oberen Stockwerke eines hohen Stahlbetongebäudes.
2. Nicht nachsehen gehen. Ein trockengefallener Meeresboden ist die Welle, die ausholt.
3. Nach der ersten Welle nicht zurückkehren. Bleiben Sie fern, bis die Behörden Entwarnung geben, was viele Stunden dauern kann. In Sewero-Kurilsk tötete die zweite Welle die Menschen, die zurückgegangen waren.
4. Auf einem Boot befolgen Sie die Anweisungen des Hafens; wenn Sie bereits weit draußen in tiefem Wasser sind, bleiben Sie dort.
5. Bereiten Sie sich vor. Finden Sie heraus, ob Ihr Zuhause, Hotel oder Ihre Schule in einer Tsunamizone liegt, wo das nächste hohe Gelände ist und wie lange der Fußweg dauert. Vereinbaren Sie einen Treffpunkt für die Familie.

Offizielle Warnungen kommen von den US Tsunami Warning Centers auf Hawaii und in Alaska, von der Japanischen Meteorologischen Behörde und für den Indischen Ozean von regionalen Zentren in Australien, Indien und Indonesien; vor Ort folgen Sie Ihrem nationalen Katastrophenschutz.

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