Les tsunamis les plus meurtriers et les plus grands de l'histoire

Ce n'est pas la hauteur de la vague qui tue. Ce qui tue, c'est la distance que l'eau parcourt à l'intérieur des terres, le nombre de gens qui vivent sur son passage et les minutes d'avertissement dont ils disposent. Voilà pourquoi les tsunamis les plus meurtriers et les plus grands forment deux listes différentes.

Mis à jour le 15 septembre 2026

Le tsunami le plus meurtrier jamais recensé, celui de l'océan Indien en 2004, a atteint environ 51 m au point le plus touché. Le plus haut jamais mesuré, dans un fjord d'Alaska en 1958, est monté dix fois plus haut et a tué deux personnes dans la baie. Mis côte à côte, ces deux classements expliquent l'essentiel de ce qui compte dans un tsunami.

Qu'est-ce qu'un tsunami et d'où vient-il ?

Un tsunami est une série de vagues provoquée par le déplacement brutal d'une grande masse d'eau. Il n'a rien à voir avec les marées, malgré ce que suggère l'ancien nom anglais de « tidal wave ». Une vague de vent n'agite que la surface de la mer ; un tsunami met en mouvement toute la colonne d'eau, jusqu'au fond.

• Les séismes sont à l'origine de la plupart des tsunamis. Dans une zone de subduction, quand la faille bloquée cède, le plancher océanique se soulève ou s'affaisse de plusieurs mètres sur une zone longue de centaines de kilomètres. La surface de la mer suit le mouvement, et la gravité étale ce renflement vers l'extérieur sous forme de vagues.
• Les glissements de terrain dans les fjords ou le long des pentes sous-marines produisent les vagues les plus hautes, mais elles perdent vite leur énergie et restent locales.
• Les volcans déclenchent des tsunamis en s'effondrant, quand des coulées pyroclastiques entrent dans la mer, ou par le souffle de l'explosion lui-même : Krakatoa en 1883, Hunga Tonga en 2022.
• Météo et impacts : les sauts de pression brusques lors des tempêtes causent de petits « météotsunamis » ; un astéroïde tombant dans l'océan en ferait autant (voir la taille des météores).

Tous les grands séismes ne produisent pas de grand tsunami. Il faut que la faille soit peu profonde, sous la mer ou tout près, et qu'elle déplace le fond verticalement. Un séisme qui fait coulisser le sol latéralement n'en génère en général qu'un petit. Pour en savoir plus sur les magnitudes, voir les séismes les plus puissants jamais enregistrés.

Les tsunamis les plus meurtriers de l'histoire

Le classement repose sur les décès attribués au tsunami dans la base mondiale de la NOAA ; les chiffres anciens sont des estimations.

Deux chiffres célèbres manquent à l'appel. Un « tsunami du détroit de Taïwan » de 1782, avec 40 000 morts, survit dans les vieux catalogues, mais le NCEI le juge douteux : aucune source chinoise n'en fait mention. Quant à Messine en 1908, avec quelque 80 000 morts, sa place est dans une liste de séismes : son tsunami de 12 m a tué, selon les estimations, 1 500 à 2 000 d'entre eux.

Ce que ces catastrophes ont en commun, ce n'est pas la hauteur des vagues. Ce sont des côtes densément peuplées, des minutes plutôt que des heures entre la secousse et l'arrivée de l'eau, et, le plus souvent, aucune alerte.

Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien

Le 26 décembre 2004 à 7 h 58, heure locale, un séisme de magnitude 9,1 a rompu 1 200 à 1 300 km de frontière de plaques, du nord de Sumatra aux îles Andaman. Les vagues ont frappé Aceh en une vingtaine de minutes et la côte somalienne sept heures plus tard. Le run-up a atteint 50,9 m à Aceh.

Combien de personnes sont mortes dans le tsunami de 2004 ? La base de la NOAA donne 227 899 morts ou disparus : environ 167 500 en Indonésie, 35 300 au Sri Lanka, 16 300 en Inde, 8 200 en Thaïlande, 289 en Somalie, et d'autres encore dans une douzaine de pays. Près de 1,7 million de personnes ont été déplacées.

En Thaïlande, les vagues mesuraient 3 à 5 m autour de Phuket. Environ 8 200 personnes sont mortes ou ont disparu, dont beaucoup de touristes étrangers ; Khao Lak a été la localité la plus touchée. Sur la plage de Mai Khao, une Britannique de dix ans, Tilly Smith, a reconnu le retrait de la mer grâce à un cours de géographie, et la plage a été évacuée à temps.

L'île de Simeulue, proche de l'épicentre, avait gardé le souvenir d'un tsunami de 1907 dans un récit appelé smong : quand le sol tremble fort et que la mer se retire, courez vers les collines. Sur quelque 78 000 habitants, sept sont morts. L'océan Indien n'avait aucun système d'alerte en 2004 ; un service provisoire a démarré en 2005, et des centres régionaux en Australie, en Inde et en Indonésie émettent les alertes depuis 2011.

Japon 2011 : le tsunami de Tōhoku

Le 11 mars 2011, un séisme de magnitude 9,0 à 9,1 a rompu la frontière de plaques au large du nord-est du Japon. Le pays avait des digues, des exercices d'évacuation et l'un des meilleurs systèmes d'alerte au monde ; il a pourtant perdu 15 901 personnes, et 2 519 autres n'ont jamais été retrouvées. Parmi les victimes examinées dans les trois préfectures les plus touchées, 92 % s'étaient noyées et près des deux tiers avaient 60 ans ou plus.

Le run-up a atteint une quarantaine de mètres sur la côte d'Iwate. Sur la plaine plate de Sendai, l'eau a pénétré à plus de 5 km à l'intérieur des terres, et 561 km² du Japon se sont retrouvés sous l'eau. Le tsunami a aussi mis hors service le refroidissement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi.

Beaucoup de digues, conçues pour des tsunamis plus modestes, ont tout simplement été submergées. Ce qui a sauvé des vies, c'est de partir immédiatement et de gagner les hauteurs.

Lisbonne, Krakatoa et autres tsunamis historiques

Lisbonne, 1er novembre 1755. Le séisme, estimé à une magnitude de 8,5 ou plus, a frappé le jour de la Toussaint, alors que les églises étaient pleines. Les survivants se sont réfugiés sur les quais dégagés, et c'est là que le tsunami les a trouvés ; sur la côte de l'Algarve, les vagues ont localement dépassé 30 m. Les estimations du bilan total vont de plusieurs dizaines de milliers à environ 100 000 morts au Portugal, en Espagne et au Maroc.

Krakatoa, 27 août 1883. L'éruption a envoyé des vagues de 30 à 40 m sur le détroit de la Sonde, détruisant plus de 250 villages. La NOAA attribue 34 417 des quelque 36 400 morts à l'eau plutôt qu'à l'éruption elle-même (voir les plus grandes éruptions volcaniques).

Sanriku, Japon, 15 juin 1896. La secousse avait été faible et les villages fêtaient un jour férié ; en moins d'une demi-heure, des vagues allant jusqu'à 38 m ont tué environ 27 000 personnes. C'était un « séisme tsunamigène » : une rupture lente, qui secoue doucement mais soulève une grande surface de plancher océanique. D'où le conseil de quitter la côte après tout séisme long, même s'il semble modéré.

Kamtchatka et Kouriles, 4–5 novembre 1952. Un séisme de magnitude 9,0 a jeté des vagues sur 700 km de côte soviétique en 30 à 40 minutes. À Severo-Kourilsk, ceux qui avaient échappé à la première vague sont redescendus et ont été surpris par la deuxième, plus forte. Le bilan officiel était de 2 336 morts ; des estimations ultérieures vont de 4 000 à 14 000, et la catastrophe est restée secrète jusqu'aux années 1990.

Chili, 22 mai 1960. Le séisme le plus puissant jamais enregistré, M9,5, a tué quelque 1 000 à 2 000 personnes au Chili, pour l'essentiel par le tsunami. Les vagues ont ensuite traversé le Pacifique, tuant 61 personnes à Hilo, à Hawaï, quinze heures plus tard, et environ 140 au Japon.

Les plus grands tsunamis jamais enregistrés

« Le plus grand » renvoie en général au run-up : la hauteur, au-dessus du niveau normal de la mer, du point le plus élevé que l'eau atteint sur terre. À cette aune, le classement change du tout au tout, et la plupart des entrées de tête n'ont tué personne.

Les sept premiers sont tous des glissements de terrain dans une eau confinée : un fjord, un lac, une retenue. Ce sont les mégatsunamis : le terme n'a rien d'officiel, mais il désigne d'ordinaire un run-up de 100 m ou plus. Le plus meurtrier d'entre eux, celui du Vajont, a tué environ 2 000 personnes quand la vague a franchi un barrage de 262 m et détruit la ville de Longarone, en contrebas.

Les tsunamis sismiques dépassent rarement 40 à 50 m de run-up, mais ils déplacent infiniment plus d'eau, à l'échelle d'océans entiers. C'est pourquoi les trois barres les plus courtes de ce graphique figurent en haut de la liste des plus meurtriers.

Baie Lituya, 1958 : le tsunami le plus haut jamais enregistré

Dans la nuit du 9 juillet 1958, un séisme de magnitude 7,8 a détaché quelque 30 millions de m³ de roche d'une falaise au fond de la baie Lituya, un fjord étroit du sud-est de l'Alaska. La roche est tombée dans le Gilbert Inlet, et l'eau déplacée a déferlé à 524 m (1 720 pieds) sur le versant d'en face, arrachant la forêt jusqu'à la roche nue. Cela reste l'exemple classique du mégatsunami.

Trois bateaux de pêche mouillaient dans la baie. Le Sunmore a coulé avec Orville et Mickey Wagner à son bord. Le Badger a été emporté par-dessus la flèche littorale et a sombré, mais ses propriétaires ont survécu dans un canot ; Howard Ulrich et son fils de sept ans ont encaissé la vague à bord de l'Edrie. Trois autres personnes sont mortes dans la baie de Yakutat. La vague qui a traversé la baie elle-même était bien plus basse : quelques dizaines de mètres.

La baie Lituya avait déjà connu cela, avec des run-up de 120 m en 1853-1854 et de 149 m en 1936. Et le 10 août 2025, le scénario s'est répété à moins de 300 km de là : un glissement d'au moins 64 millions de m³, déstabilisé par le recul d'un glacier, est tombé dans Tracy Arm, un fjord prisé des navires de croisière au sud de Juneau. L'eau est montée à 481 m sur la paroi opposée. Personne n'a été blessé, surtout parce qu'aucun navire ne s'y trouvait à 5 h 26 du matin. Le recul des glaciers met à nu de plus en plus de versants de ce genre.

Vitesse, hauteur et portée d'un tsunami

À quelle vitesse se déplace un tsunami ?

La vitesse dépend presque uniquement de la profondeur : v = √(g·d). Au-dessus de 4 000 m d'océan, un tsunami file à environ 713 km/h, la vitesse d'un avion de ligne. Sur le plateau continental, par 200 m de fond, il ralentit à quelque 160 km/h, et dans 10 m d'eau à environ 36 km/h : toujours plus vite que n'importe quel coureur.

Quelle hauteur un tsunami peut-il atteindre ?

Au large, un tsunami mesure en général moins d'un mètre de haut pour des centaines de kilomètres de long, si bien que les navires le remarquent à peine. À la côte, note le National Weather Service américain, la plupart restent sous 3 m (10 pieds), mais les plus extrêmes dépassent 30 m (100 pieds).

Jusqu'où un tsunami pénètre-t-il dans les terres, et quelle distance peut-il parcourir ?

La portée à l'intérieur des terres dépend du relief. Là où des collines se dressent près du rivage, même une vague énorme s'arrête au bout de quelques centaines de mètres ; sur une plaine, un grand tsunami inonde plusieurs kilomètres, comme à Sendai, et remonte plus loin encore le long des rivières. En haute mer, un grand tsunami peut traverser tout un bassin : les vagues de 2004 ont tué en Somalie, à quelque 5 000 km de l'épicentre, et le tsunami chilien de 1960 a fait des victimes au Japon, à environ 17 000 km.

Combien de temps dure un tsunami ?

Les vagues arrivent à 5 minutes à 2 heures d'intervalle, et le cycle d'inondation, de retrait et de nouvelle inondation se poursuit pendant des heures ; le danger peut durer une journée ou plus. La première vague n'est souvent pas la plus grosse. Après le séisme d'Arica en 1868, la mer a continué de déferler autour du Pacifique pendant deux à trois jours.

À quand remonte le dernier tsunami ?

De petits tsunamis se produisent toutes les quelques semaines : la base de la NOAA en recense plus de vingt pour la seule année 2025, la plupart hauts de quelques centimètres. Les plus notables de ces dernières années, à la date de septembre 2026 :

• Mindanao, Philippines, juin 2026. Un séisme de M7,8 a produit un run-up d'environ 2,5 m.
• Tracy Arm, Alaska, 10 août 2025. Le mégatsunami de 481 m décrit plus haut.
• Kamtchatka, 29–30 juillet 2025. Un séisme de M8,8, le plus fort au monde depuis Tōhoku en 2011, a envoyé des vagues de 3 à 4 m sur une partie de la côte du Kamtchatka et inondé le port de Severo-Kourilsk ; les relevés ont ensuite mesuré des run-up allant jusqu'à 17 m. Le Japon a demandé à quelque 1,9 million de personnes d'évacuer, et les vagues ont atteint 1,74 m à Maui. L'eau n'a tué personne : Severo-Kourilsk avait été reconstruite sur les hauteurs après 1952.
• Péninsule de Noto, Japon, 1er janvier 2024. Un séisme de M7,5 a provoqué un run-up pouvant atteindre environ 11 m.
• Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, 15 janvier 2022. L'éruption a envoyé des vagues à travers le Pacifique, détruisant des villages aux Tonga, où elles ont atteint environ 15 m, et noyant deux personnes au Pérou.

Cette page n'est pas un fil d'alerte en direct : pour les alertes en cours, consultez les centres d'alerte cités plus bas. Pour voir ce que les visiteurs ont simulé ces 30 derniers jours, ouvrez les simulations récentes.

Comment survivre à un tsunami

1. Gagnez les hauteurs ou l'intérieur des terres, à pied. Suivez les panneaux d'évacuation pour sortir de la zone à risque. Si vous ne pouvez pas en sortir à temps, montez aux étages supérieurs d'un grand bâtiment en béton armé.
2. N'allez pas voir. Un fond marin à découvert, c'est la vague qui prend son élan.
3. Ne revenez pas après la première vague. Restez à l'écart jusqu'à ce que les autorités déclarent la fin du danger, ce qui peut prendre de longues heures. À Severo-Kourilsk, la deuxième vague a tué ceux qui étaient redescendus.
4. En bateau, suivez les consignes du port ; si vous êtes déjà loin au large, en eau profonde, restez-y.
5. Préparez-vous à l'avance. Renseignez-vous : votre maison, votre hôtel ou votre école sont-ils en zone de tsunami, où se trouve le point haut le plus proche et combien de temps prend le trajet à pied ? Convenez d'un point de rendez-vous familial.

Les alertes officielles émanent des centres d'alerte aux tsunamis des États-Unis à Hawaï et en Alaska, de l'Agence météorologique du Japon et, pour l'océan Indien, des centres régionaux d'Australie, d'Inde et d'Indonésie ; sur place, suivez les consignes de votre service national de sécurité civile.

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