Carte de l'ère glaciaire

Remontez le temps de 21 000 ans. L'océan est 130 mètres plus bas, la Sibérie touche l'Alaska, la mer du Nord est un terrain de chasse et un mur de glace se dresse là où se trouvent aujourd'hui Toronto et Stockholm.

Ce que montre cette carte

La carte ci-dessus représente le monde actuel avec un seul paramètre modifié : la hauteur de la mer. Placez le curseur sur n'importe quel moment des 21 000 dernières années et l'océan redescend au niveau qu'il occupait alors. Toute portion de l'actuel fond marin qui se trouvait hors de l'eau à cette époque prend une teinte sable, et les nappes blanches indiquent l'emplacement des grandes calottes glaciaires. Choisissez un lieu dans la liste, cherchez une ville ou touchez la carte pour savoir à quelle distance se trouvait la côte.

Rien n'est dessiné à la main au hasard. Les terres qui apparaissent proviennent de véritables sondages bathymétriques des fonds marins, le niveau de l'eau suit une reconstitution publiée du niveau marin mondial, et les glaces reprennent les limites cartographiées des inlandsis à leur extension maximale. La page répond à une question simple, valable pour n'importe quelle côte du globe : qu'y avait-il ici à l'époque des mammouths ?

Pourquoi l'océan était 130 mètres plus bas

L'eau ne disparaît pas d'une planète. Pendant la dernière période glaciaire, elle était simplement stockée ailleurs : dans des inlandsis épais de 3 à 4 km qui recouvraient le Canada, le nord des États-Unis, la Scandinavie, les îles Britanniques et les plateaux de l'Arctique. L'océan a perdu assez d'eau pour baisser d'environ 120 à 134 mètres au plus fort de la glaciation, il y a 26 000 à 20 000 ans. Les géologues parlent du dernier maximum glaciaire.

Les plateaux continentaux sont peu profonds, souvent moins de 100 mètres, si bien qu'une baisse de cette ampleur en a découvert des surfaces immenses. Le fond marin entre la Grande-Bretagne et le Danemark, entre la Sibérie et l'Alaska, entre la Malaisie et Bornéo, entre l'Australie et la Nouvelle-Guinée est devenu terre ferme. Des rivières traversaient ces plaines, des animaux y paissaient et des humains y vivaient. Puis la glace a fondu, l'eau est revenue et les plaines ont été englouties en quelques milliers d'années.

Quand la mer est revenue

La remontée n'a pas été régulière. Pendant plusieurs milliers d'années après le maximum, les glaces ont à peine reculé. Puis, à partir d'il y a environ 16 500 ans, les inlandsis ont commencé à s'effondrer et l'océan a monté d'environ 12 mètres par millénaire jusqu'à il y a 8 000 ans. Vers 14 500 ans avant le présent, une poussée brutale (la pulsation de fonte 1A, ou Meltwater Pulse 1A) l'a fait grimper d'une vingtaine de mètres en cinq siècles. Le curseur de cette carte suit la reconstitution de Lambeck et de ses collègues, publiée en 2014, arrondie au mètre :

Les terres disparues

La Béringie

Réglez le curseur sur 21 000 ans et regardez le détroit de Béring. Profond de 50 mètres seulement, il s'est fermé tôt et l'est resté pendant des dizaines de milliers d'années. La plaine qui l'a remplacé, la Béringie, était une prairie sèche et venteuse, bien différente de la toundra humide actuelle, et elle grouillait d'herbivores : mammouths, chevaux, bisons des steppes, ainsi que les lions qui les chassaient. Des humains y vivaient aussi, et c'est de là qu'ils ont gagné les Amériques il y a au moins 16 000 ans, peut-être bien plus tôt. La mer a refermé le détroit il y a environ 11 000 ans.

Le Doggerland

Le sud de la mer du Nord ne dépasse nulle part 50 mètres de profondeur, et au maximum glaciaire il était entièrement émergé : une plaine de rivières, de lacs et de marais qui reliait la Grande-Bretagne aux Pays-Bas, à l'Allemagne et au Danemark. Les archéologues l'appellent Doggerland, d'après le Dogger Bank, un banc de sable qui en constitue le dernier point haut. Les chalutiers ne cessent d'en remonter des vestiges : ossements de mammouths, harpons taillés dans des bois de cervidés, outils en silex, tourbe où subsistent des racines d'arbres. Il y a 8 000 ans, la montée des eaux avait réduit le Doggerland à une grande île sur le banc. Vers 8 150 ans avant le présent, un gigantesque glissement sous-marin au large de la Norvège, le glissement de Storegga, a envoyé un tsunami sur ce qu'il en restait, et quelques siècles plus tard tout était sous l'eau.

Le Sundaland

La plus vaste des terres disparues se trouve en Asie du Sud-Est. La mer entre la Malaisie, Sumatra, Java et Bornéo est peu profonde, le plus souvent moins de 40 mètres, et au maximum glaciaire elle formait une seule masse terrestre plus grande que l'Inde, le Sundaland. Des fleuves qui se jettent aujourd'hui sur les côtes de Sumatra et de Bornéo confluaient autrefois au milieu de l'actuelle mer de Chine méridionale. Le Sundaland a été submergé rapidement, entre 14 000 et 8 000 ans environ avant le présent, et son littoral a reculé de plusieurs centaines de kilomètres en l'espace de quelques vies humaines.

Le Sahul

De l'autre côté de la ligne de Wallace, l'Australie a connu le même sort : reliée à la Nouvelle-Guinée par le détroit de Torrès et à la Tasmanie par le détroit de Bass, elle formait un continent appelé Sahul. Les eaux profondes de la mer de Timor et de la mer de Banda ne se sont jamais fermées, ce qui explique que les premiers Australiens, il y a au moins 50 000 ans, aient dû traverser la haute mer pour y parvenir. Le détroit de Bass a été inondé il y a environ 12 000 ans, celui de Torrès il y a environ 8 000 ans.

Le golfe Persique, la mer Noire et la Floride

Le golfe Persique n'a que 35 mètres de profondeur moyenne : pendant la majeure partie de la période glaciaire, c'était une vallée fluviale où le Tigre et l'Euphrate coulaient sur son fond et ne rejoignaient la mer qu'au détroit d'Ormuz. La mer Noire, coupée de la Méditerranée par le seuil peu profond du Bosphore, était devenue un lac dont le niveau se situait bien au-dessous de celui de l'océan, avec une plaine sèche sur son plateau nord-ouest. La Floride était environ deux fois plus large qu'aujourd'hui, et la côte du golfe du Mexique se trouvait jusqu'à 150 kilomètres à l'ouest de Tampa. Des sources aujourd'hui sous-marines servaient alors de points d'eau aux mastodontes et aux premiers habitants de la Floride.

Où se trouvaient les glaces

Au maximum glaciaire, l'inlandsis laurentidien recouvrait le Canada et s'avançait au sud jusqu'à New York, Chicago et Seattle. Près de la baie d'Hudson, sa surface culminait à plus de 3 kilomètres au-dessus du sol ; son poids a tellement enfoncé la croûte terrestre que le sol y remonte encore aujourd'hui. L'inlandsis scandinave ensevelissait la Norvège, la Suède, la Finlande et la Baltique, et rejoignait l'inlandsis britannique à travers le nord de la mer du Nord. Des calottes plus petites couvraient les Alpes, les Pyrénées, les Andes, la Patagonie, la Nouvelle-Zélande et les montagnes de Sibérie.

Sur cette carte, les glaces reprennent les contours compilés des inlandsis à leur extension maximale. Quand vous faites glisser le curseur vers le présent, chaque inlandsis s'estompe à peu près au moment où il a disparu : l'inlandsis britannique vers 15 000 ans, le scandinave vers 10 000 ans, et le laurentidien en dernier, il y a environ 7 000 ans. Le Groenland et l'Antarctique n'ont jamais fondu et restent affichés en permanence.

Comment la carte est construite

Le fond marin émergé provient des mêmes données d'altitude que le reste de HazardSim : une grille mondiale qui intègre la bathymétrie du modèle ETOPO1, avec une résolution d'environ 2 kilomètres par cellule en mer. Une cellule est coloriée comme terre lorsqu'elle se situe sous la surface actuelle de la mer et au-dessus du niveau marin choisi. Les lacs et bassins situés sous le niveau de la mer mais isolés de l'océan, comme la mer Caspienne, la mer Morte ou la dépression de Qattara, ne sont pas modifiés. La superficie indiquée dans le panneau additionne les cellules coloriées visibles à l'écran.

La courbe du niveau marin est la reconstitution fondée sur le volume des glaces de Lambeck et al. (2014). Les contours des inlandsis reprennent la reconstitution la plus probable du maximum glaciaire établie par Batchelor et al. (2019) pour l'hémisphère Nord, et la compilation d'Ehlers, Gibbard et Hughes (2011) pour le Sud, simplifiées pour le web. Les dates auxquelles chaque inlandsis s'estompe sont approximatives.

Deux choses que la carte ne fait pas. Elle ne modélise pas les mouvements du sol lui-même : sous les inlandsis, la croûte a été enfoncée de plusieurs centaines de mètres et continue de se relever, si bien que les côtes proches des anciennes glaces (Scandinavie, baie d'Hudson, Écosse) n'étaient pas là où le laisserait penser une simple baisse du niveau marin. Elle ne modélise pas non plus les fleuves, les deltas ni les sédiments accumulés depuis : les plaines d'autrefois étaient plus accidentées et plus humides que ne peut le suggérer un aplat couleur sable.

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