Mappa dell'era glaciale

Riporta l'orologio indietro di 21 000 anni. L'oceano è 130 metri più in basso, la Siberia tocca l'Alaska, il Mare del Nord è un terreno di caccia e un muro di ghiaccio si innalza dove oggi sorgono Toronto e Stoccolma.

Che cosa mostra questa mappa

La mappa qui sopra è il mondo di oggi con un solo dato cambiato: l'altezza del mare. Sposta il cursore su un momento qualsiasi degli ultimi 21 000 anni e l'oceano scende al livello che aveva allora. Ogni tratto dell'attuale fondale che a quel tempo stava sopra l'acqua si colora di sabbia, mentre le distese bianche indicano dove si trovavano le grandi calotte di ghiaccio. Scegli un luogo dall'elenco, cerca una città qualsiasi oppure tocca la mappa per scoprire a che distanza si trovava la costa da quel punto.

Qui niente è un'ipotesi disegnata a mano. Le terre che compaiono derivano da misure reali della profondità dei fondali, il livello dell'acqua segue una ricostruzione pubblicata del livello medio globale del mare e i ghiacci seguono i limiti cartografati delle calotte nella loro massima estensione. La pagina nasce per rispondere a una domanda semplice, valida per qualsiasi costa della Terra: che cosa c'era qui quando vivevano i mammut?

Perché l'oceano era 130 metri più basso

L'acqua non sparisce da un pianeta. Durante l'ultimo periodo glaciale era semplicemente immagazzinata altrove: in calotte spesse fino a 3 o 4 km che ricoprivano il Canada, il nord degli Stati Uniti, la Scandinavia, le Isole Britanniche e le piattaforme dell'Artico. Dall'oceano se ne andò abbastanza acqua da abbassarlo di circa 120-134 metri nel momento di massimo, tra 26 000 e 20 000 anni fa. I geologi chiamano questa fase Ultimo massimo glaciale.

Le piattaforme continentali sono poco profonde, spesso meno di 100 metri, quindi un calo di questa entità ne lasciò all'asciutto superfici enormi. Il fondale tra la Gran Bretagna e la Danimarca, tra la Siberia e l'Alaska, tra la Malesia e il Borneo e tra l'Australia e la Nuova Guinea divenne terraferma. Queste pianure erano attraversate da fiumi, percorse da animali al pascolo e abitate da esseri umani. Poi i ghiacci si sciolsero, l'acqua tornò e nel giro di qualche migliaio di anni le pianure finirono sommerse.

Quando il mare tornò

La risalita non fu regolare. Per alcune migliaia di anni dopo il massimo i ghiacci rimasero quasi fermi. Poi, a partire da circa 16 500 anni fa, le calotte cominciarono a cedere e l'oceano salì di circa 12 metri ogni mille anni fino a 8 000 anni fa. Ci fu anche un'impennata intorno a 14 500 anni fa (il Meltwater Pulse 1A), quando il mare crebbe di circa 20 metri in cinque secoli. Il cursore di questa mappa segue la ricostruzione di Lambeck e colleghi, pubblicata nel 2014, arrotondata al metro:

Le terre perdute

Beringia

Porta il cursore a 21 000 anni e guarda lo Stretto di Bering. Lo stretto è profondo appena 50 metri, perciò si chiuse presto e rimase chiuso per decine di migliaia di anni. La pianura che prese il suo posto, la Beringia, era una prateria secca e ventosa, ben diversa dalla tundra umida di oggi, e brulicava di animali al pascolo: mammut, cavalli, bisonti delle steppe e i leoni che li cacciavano. Anche gli esseri umani vivevano qui, e da qui raggiunsero a piedi le Americhe entro 16 000 anni fa, forse molto prima. Il mare richiuse lo stretto intorno a 11 000 anni fa.

Doggerland

Il Mare del Nord meridionale non supera in nessun punto i 50 metri di profondità, e durante il massimo glaciale era tutto terraferma: una pianura di fiumi, laghi e paludi che univa la Gran Bretagna a Paesi Bassi, Germania e Danimarca. Gli archeologi la chiamano Doggerland, dal Dogger Bank, un banco di sabbia che è l'ultimo rilievo di quella pianura. I pescherecci continuano a riportarne in superficie il passato: ossa di mammut, arpioni intagliati in corno di cervo, strumenti di selce e torba con ancora dentro le radici degli alberi. Verso 8 000 anni fa il mare in risalita aveva ridotto Doggerland a una grande isola sul banco. Circa 8 150 anni fa un'enorme frana sottomarina al largo della Norvegia, la frana di Storegga, scatenò uno tsunami su ciò che restava, e nel giro di pochi altri secoli tutto finì sott'acqua.

Sundaland

La più grande di tutte le terre perdute si trova nel Sud-est asiatico. Il mare tra Malesia, Sumatra, Giava e Borneo è poco profondo, per lo più sotto i 40 metri, e durante il massimo glaciale formava un'unica massa di terra più grande dell'India, chiamata Sundaland. Fiumi che oggi sfociano sulle coste di Sumatra e del Borneo un tempo confluivano in mezzo a quello che ora è il Mar Cinese Meridionale. La Sundaland fu sommersa in fretta, tra circa 14 000 e 8 000 anni fa, e la sua costa arretrò di centinaia di chilometri nell'arco di poche vite umane.

Sahul

Oltre la linea di Wallace accadde lo stesso all'Australia: unita alla Nuova Guinea attraverso lo Stretto di Torres e alla Tasmania attraverso lo Stretto di Bass, formava un continente chiamato Sahul. Le acque profonde del Mare di Timor e del Mare di Banda non si chiusero mai, ed è per questo che i primi australiani, almeno 50 000 anni fa, dovettero attraversare il mare aperto per arrivarci. Lo Stretto di Bass fu sommerso circa 12 000 anni fa e lo Stretto di Torres circa 8 000 anni fa.

Il Golfo Persico, il Mar Nero e la Florida

Il Golfo Persico ha una profondità media di appena 35 metri, quindi per gran parte del periodo glaciale fu una valle fluviale: il Tigri e l'Eufrate scorrevano sul suo fondo e raggiungevano il mare solo all'altezza dello Stretto di Hormuz. Il Mar Nero era separato dal Mediterraneo dalla soglia poco profonda del Bosforo e divenne un lago molto più basso dell'oceano, con una pianura asciutta sulla sua piattaforma nord-occidentale. La Florida era larga circa il doppio di oggi e la costa sul Golfo del Messico arrivava fino a 150 chilometri a ovest di Tampa. Sorgenti che oggi si trovano sul fondale erano punti d'abbeverata per i mastodonti e per i primi abitanti della Florida.

Dove si trovavano i ghiacci

Durante il massimo glaciale la calotta laurentide copriva il Canada e si spingeva a sud fino a New York, Chicago e Seattle. Vicino alla Baia di Hudson la sua superficie superava i 3 chilometri di altezza sul terreno; il peso schiacciò la crosta così a fondo che lì il suolo si sta sollevando ancora oggi. La calotta scandinava seppelliva Norvegia, Svezia, Finlandia e il Baltico e si univa a quella britannica attraverso il Mare del Nord settentrionale. Calotte minori ricoprivano le Alpi, i Pirenei, le Ande, la Patagonia, la Nuova Zelanda e le montagne della Siberia.

Su questa mappa i ghiacci seguono i contorni compilati delle calotte alla loro massima estensione. Spostando il cursore verso il presente, ogni calotta svanisce più o meno nel periodo in cui scomparve davvero: quella britannica entro 15 000 anni fa, quella scandinava verso 10 000 anni fa e per ultima quella laurentide, intorno a 7 000 anni fa. La Groenlandia e l'Antartide non si sciolsero mai e restano visibili per tutto il tempo.

Come è fatta la mappa

Il fondale emerso proviene dagli stessi dati altimetrici usati nel resto di HazardSim: una griglia globale che comprende le profondità oceaniche del modello ETOPO1, con celle di circa 2 chilometri in mare. Una cella viene colorata come terra quando si trova sotto l'attuale superficie del mare e sopra il livello del mare che hai scelto. Laghi e bacini che stanno sotto il livello del mare ma non sono collegati all'oceano, come il Mar Caspio, il Mar Morto e la Depressione di Qattara, non vengono toccati. Il valore della superficie nel pannello somma le celle colorate nell'area visibile.

La curva del livello del mare è la ricostruzione basata sul volume dei ghiacci di Lambeck et al. (2014). I contorni delle calotte sono la ricostruzione più probabile del massimo glaciale di Batchelor et al. (2019) per l'emisfero settentrionale e la compilazione di Ehlers, Gibbard e Hughes (2011) per quello meridionale, semplificate per il web. Le date in cui ogni calotta svanisce sono approssimative.

Ci sono due cose che la mappa non fa. Non simula i movimenti della terraferma: la crosta sotto le calotte fu spinta verso il basso di centinaia di metri e si sta ancora risollevando, quindi le coste vicine agli antichi ghiacci (Scandinavia, Baia di Hudson, Scozia) si trovavano in una posizione diversa da quella che suggerirebbe un semplice abbassamento del mare. Inoltre non simula fiumi, delta e sedimenti accumulati da allora, per cui le antiche pianure erano più accidentate e umide di quanto possa rendere un uniforme color sabbia.

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