Les séismes les plus puissants et les plus meurtriers, et ce que mesure vraiment la magnitude

La magnitude mesure l'énergie libérée sur la faille ; l'intensité mesure la secousse là où l'on se trouve. Que des gens meurent ou non dépend surtout d'autre chose : de ce dans quoi ils se tiennent, et à quelle heure.

Mis à jour le 16 septembre 2026

En 2010, deux séismes ont frappé les Amériques à six semaines d'intervalle. Celui du Chili a libéré à peu près 500 fois plus d'énergie que celui d'Haïti. Le Chili a perdu environ 525 personnes ; Haïti, entre 46 000 et 316 000 selon les estimations. Pour expliquer cet écart, il faut deux nombres que les journaux ont tendance à confondre, et une courte liste des pires journées de la planète.

Magnitude et intensité sont deux nombres différents

Un séisme a une seule magnitude. C'est une propriété de la source : quelle surface de faille a glissé, de combien, et quelle était la rigidité de la roche. Elle ne change pas selon l'endroit où l'on se trouve.

Un séisme a de nombreuses intensités. L'intensité décrit ce que la secousse a produit en un lieu donné : les gens se sont-ils réveillés, le plâtre s'est-il fissuré, des bâtiments se sont-ils effondrés ? Les États-Unis utilisent l'échelle de Mercalli modifiée, en chiffres romains de I (non ressenti) à XII ; la Russie emploie l'échelle MSK-64, elle aussi à 12 degrés. L'intensité diminue avec la distance et la profondeur, augmente sur les sédiments meubles et dépend de la réaction des constructions locales.

Une magnitude 7,0 sous une ville et une 7,0 à deux cents kilomètres au large sont le même séisme et deux catastrophes sans rapport. Le simulateur dessine exactement cela : vous choisissez une magnitude, il trace les anneaux d'intensité, de V (nettement ressenti) à IX et plus (effondrement de bâtiments) ; la qualité du bâti que vous sélectionnez décide ensuite du nombre de victimes à l'intérieur de ces anneaux.

Qu'est-ce que l'échelle de Richter, et comment fonctionne-t-elle ?

En 1935, Charles Richter, au Caltech, classait les séismes du sud de la Californie d'après l'amplitude du tracé qu'ils laissaient sur un sismographe donné, corrigée de la distance. Sa magnitude locale ne valait que pour les séismes californiens à moins de 600 km environ de cet instrument, mais l'idée, un nombre logarithmique pour la taille d'un séisme, est devenue l'échelle la plus célèbre de la science.

Son fonctionnement : chaque nombre entier de plus signifie une amplitude d'onde dix fois plus grande sur le sismogramme et, surtout, environ 32 fois plus d'énergie. Deux degrés, c'est 32 × 32, soit à peu près mille fois. Une magnitude 8 n'est pas le double d'une magnitude 4 ; elle libère environ un million de fois plus d'énergie.

La faiblesse de l'échelle de Richter, c'est qu'elle sature : au-delà de la magnitude 7 environ, les ondes qu'elle mesurait cessent de grandir, si bien que tous les grands séismes se ressemblaient. En 1979, Tom Hanks et Hiroo Kanamori ont introduit l'échelle de magnitude de moment (Mw), calculée à partir de la rupture elle-même : rigidité de la roche × surface de faille ayant glissé × glissement moyen. Elle a été calée sur les valeurs de Richter là où les deux fonctionnent, ce qui explique que les médias parlent encore « d'échelle de Richter ». Les magnitudes publiées aujourd'hui pour les grands séismes, y compris toutes celles de cet article, sont des magnitudes de moment.

Quelle est l'étendue de l'échelle de Richter ? Formellement, elle n'a ni plancher ni plafond. De minuscules séismes peuvent avoir une magnitude négative ; en dessous de 2 environ, on ne sent presque rien. Le haut de l'échelle est fixé par la Terre, pas par la formule : le plus grand séisme jamais mesuré est de 9,5.

À quelle fréquence chaque magnitude se produit-elle ?

Chaque degré de magnitude supplémentaire est à peu près dix fois plus rare. L'USGS estime à environ 500 000 le nombre de séismes détectables par an, dont quelque 100 000 sont ressentis et une centaine causent des dégâts.

Les décomptes sont les moyennes mondiales de l'USGS pour 2000–2021 (la moyenne de long terme depuis 1900 est d'environ 15 séismes de magnitude 7 et un de magnitude 8 par an) ; les années varient fortement, de 6 à 23 séismes de magnitude 7 et de 0 à 4 séismes de magnitude 8.

Les séismes les plus puissants jamais enregistrés

Tous les plus grands séismes connus se sont produits sur des zones de subduction, là où une plaque plonge sous une autre le long d'une faille longue de centaines de kilomètres. Seuls ces méga-chevauchements offrent assez de surface de faille pour atteindre la magnitude 9.

Valdivia, Chili, 22 mai 1960 : magnitude 9,5

Le plus grand séisme jamais enregistré a rompu une faille que l'USGS décrit comme longue de près de 1 000 miles (1 600 km). La valeur retenue est 9,5 ; les estimations publiées vont d'environ 9,4 à 9,6. Il a tué quelque 1 655 personnes dans le sud du Chili selon le décompte de l'USGS (les estimations vont de 1 000 à 6 000), laissé environ 2 millions de personnes sans abri et envoyé un tsunami qui a fait des morts à Hawaï et au Japon le lendemain. L'échelle étant logarithmique, Valdivia a libéré à lui seul à peu près autant d'énergie que les quatre suivants de la liste réunis.

Alaska 1964, Sumatra 2004, Tōhoku 2011

Le grand séisme d'Alaska du 27 mars 1964 (9,2) est le plus fort de l'histoire des États-Unis ; la plupart de ses 131 morts sont dus à des tsunamis, souvent des vagues locales déclenchées par des glissements sous-marins. Le séisme de Sumatra-Andaman du 26 décembre 2004 est généralement donné à 9,1 (certaines estimations montent à 9,3) ; son tsunami a tué environ 227 900 personnes. Le séisme de Tōhoku du 11 mars 2011 est à 9,0 dans le catalogue japonais et à 9,1 dans celui de l'USGS ; environ 18 500 personnes sont mortes ou ont disparu, presque toutes dans le tsunami. Ces trois vagues sont détaillées dans les tsunamis les plus meurtriers de l'histoire.

Kamtchatka, 1952 et 2025

La fosse des Kouriles-Kamtchatka, où la plaque pacifique plonge sous la plaque nord-américaine à environ 8 cm par an, a produit une magnitude 9,0 le 4 novembre 1952. Son tsunami a rayé de la carte Severo-Kourilsk, sur l'île de Paramouchir, avant l'aube ; un rapport envoyé à Moscou dénombrait 2 336 morts, et la catastrophe est restée secrète pendant des décennies. Le 30 juillet 2025 (le 29 en temps universel), la même zone a produit une magnitude 8,8 à environ 119 km de Petropavlovsk-Kamtchatski, le plus grand séisme au monde depuis Tōhoku, dix jours après une présecousse de 7,4. Son tsunami a de nouveau inondé le port de Severo-Kourilsk, mais aucun mort n'a été signalé, ni par la secousse ni par les vagues. Avec 0,2 de moins, il a libéré environ la moitié de l'énergie de 1952.

Un séisme de magnitude 10 est-il possible ? Et le mythe du « 9,9 »

Les vidéos et les publications sur « le séisme de 9,9, le plus grand du monde » décrivent quelque chose qui n'a jamais eu lieu. Aucun 9,9 n'a jamais été enregistré ; le 9,5 de Valdivia détient le record depuis plus de six décennies.

Ce n'est pas la formule qui interdit la magnitude 10, c'est la planète. La magnitude dépend de la surface de faille qui glisse, et l'USGS l'affirme sans détour : un séisme de magnitude 10 ne peut pas se produire, car aucune faille connue n'est assez longue, et il en faudrait une qui fasse presque le tour de la Terre. Un 10 libérerait environ 5,6 fois l'énergie de Valdivia. Les grands impacts d'astéroïdes peuvent secouer le sol plus fort, mais ce ne sont pas des séismes ; voir ce que fait un météore, taille par taille.

Les séismes les plus meurtriers de l'histoire

Classez les séismes par nombre de morts plutôt que par magnitude, et la liste change presque du tout au tout. Un seul événement, Sumatra 2004, figure dans les deux.

Shaanxi, 1556 : environ 830 000 morts

Le 23 janvier 1556, un séisme d'une magnitude estimée autour de 8 a frappé la vallée de la Wei, dans le nord de la Chine. Le bilan, tiré des chroniques chinoises, est d'environ 830 000 morts, toujours le plus lourd de tous les séismes. Beaucoup de victimes vivaient dans des yaodong, des habitations troglodytes creusées dans des falaises de lœss tendre, qui se sont effondrées sur leurs occupants.

Tangshan, 1976 : 242 000 morts selon le bilan officiel

À 3 h 42 du matin, le 28 juillet 1976, un séisme de magnitude 7,5 a frappé juste sous Tangshan, une ville industrielle d'environ un million d'habitants. Presque tout le monde dormait dans des immeubles de briques non armées, et la ville a été pratiquement rasée. Le bilan officiel est d'environ 242 000 morts ; les estimations officieuses sont nettement plus élevées, et le chiffre réel reste inconnu.

Haïti, 2010 : pourquoi la fourchette est si large

Le séisme de magnitude 7,0 du 12 janvier 2010 a frappé à 16 h 53, à environ 25 km de Port-au-Prince, une capitale surpeuplée de béton non armé et mal exécuté. Un an plus tard, le gouvernement haïtien a fixé le bilan à 316 000 morts. Des enquêtes indépendantes auprès des ménages en ont trouvé bien moins, d'environ 46 000–85 000 à quelque 160 000 selon les équipes. L'écart tient à ce que l'État lui-même était à terre (le palais national, le parlement et de nombreux ministères s'étaient effondrés) et que beaucoup de victimes ont rejoint des fosses communes sans être comptées.

Kantō 1923, Messine 1908, Turquie–Syrie 2023

Le grand séisme du Kantō a frappé Tokyo et Yokohama à 11 h 58, le 1er septembre 1923, alors qu'on allumait les fourneaux pour le déjeuner dans des villes de maisons en bois ; des incendies attisés par le vent ont tué la majorité des quelque 105 000 victimes (les chiffres anciens parlent de 142 000). Le séisme de Messine a frappé avant l'aube le 28 décembre 1908, suivi en quelques minutes d'un tsunami ; 75 000 à 82 000 personnes sont mortes, le pire bilan de l'histoire européenne. Les séismes de Kahramanmaraş du 6 février 2023, un 7,8 à 4 h 17 du matin puis un 7,5 neuf heures plus tard, ont fait tomber des dizaines de milliers d'immeubles en Turquie et en Syrie, tuant plus de 59 000 personnes selon les bilans officiels.

Pourquoi le bilan humain suit le bâti, pas la magnitude

Mettez les deux listes côte à côte et le schéma saute aux yeux. Chili, 27 février 2010, magnitude 8,8 : le séisme a frappé à 3 h 34 du matin, quand les gens étaient couchés, et a tué environ 525 personnes, dont beaucoup dans le tsunami qui a suivi. Haïti, six semaines plus tôt, magnitude 7,0 : à peu près 500 fois moins d'énergie, et un bilan supérieur d'un ou deux ordres de grandeur. Le Chili s'est reconstruit après 1960 selon certaines des normes parasismiques les plus strictes au monde, et les fait respecter. Haïti n'avait aucun code national de construction appliqué.

Voilà pourquoi le simulateur demande comment la ville est construite. Une ossature en béton armé bien conçue se fissure mais reste debout ; la maçonnerie non armée, les toits lourds sur des murs faibles et le béton mal ferraillé cèdent à des intensités que les bâtiments modernes supportent.

L'heure compte aussi

L'heure de la journée décide de qui se trouve dans quoi. Tangshan (3 h 42) et la Turquie (4 h 17) ont surpris les gens endormis dans des immeubles qui se sont écroulés. Northridge a frappé Los Angeles à 4 h 31, un jour férié, quand les ponts d'autoroute qui se sont effondrés étaient presque vides. Mais l'heure reste le facteur secondaire : le 8,8 chilien a lui aussi frappé la nuit et n'a tué qu'une fraction du bilan de l'après-midi haïtien.

Spitak et Neftegorsk : la leçon soviétique

Le 7 décembre 1988 à 11 h 41, un séisme de magnitude 6,8, modéré à l'échelle mondiale, a frappé le nord de l'Arménie. L'intensité a atteint 10 sur l'échelle MSK à Spitak et 9 à Leninakan (aujourd'hui Gyumri). Environ 25 000 personnes sont mortes et plus d'un demi-million ont perdu leur logement, en grande partie parce que les immeubles en panneaux de béton préfabriqués, dont les planchers étaient mal liés à l'ossature, se sont disloqués.

Sept ans plus tard, à 1 h 04 du matin le 28 mai 1995 (heure locale), un séisme de magnitude 7,0–7,1 a détruit Neftegorsk, une ville pétrolière de Sakhaline. Ses dix-sept immeubles de cinq étages en panneaux préfabriqués n'avaient pas été conçus pour de fortes secousses (la carte soviétique de l'aléa sismique avait largement sous-estimé la zone) et se sont effondrés sur leurs habitants endormis. Environ 2 000 personnes sont mortes (les sources donnent de 1 989 à 2 040), soit au moins la moitié de la ville. Elle n'a jamais été reconstruite ; cela reste le séisme le plus meurtrier de la Russie moderne.

Les plus grands séismes de Californie

La Californie repose sur le système de San Andreas, où les plaques pacifique et nord-américaine coulissent l'une contre l'autre. De telles failles ne peuvent pas produire de magnitude 9, mais elles produisent des 7 très destructeurs.

• Fort Tejon, 9 janvier 1857 : magnitude 7,9. À égalité avec 1906 comme plus grand séisme californien. Il a rompu environ 300 km de la faille de San Andreas, des environs de Parkfield jusque près de Wrightwood, avec un décalage allant jusqu'à 9 m ; l'État était si peu peuplé qu'une ou deux personnes sont mortes.
• San Francisco, 18 avril 1906 : magnitude 7,9. Une rupture plus longue, de San Juan Bautista au cap Mendocino. Les premiers rapports parlaient de quelques centaines de morts ; les recherches de Gladys Hansen et Emmet Condon portent le bilan à plus de 3 000. Les incendies ont brûlé trois jours durant sur 4,7 miles carrés.
• Loma Prieta, 17 octobre 1989 : magnitude 6,9. Il a frappé à 17 h 04, juste avant un match des World Series au Candlestick Park. Sur 63 morts, 42 sont survenus quand le tablier supérieur du viaduc de Cypress Street, à Oakland, s'est abattu sur le tablier inférieur.
• Northridge, 17 janvier 1994 : magnitude 6,7. Une faille chevauchante cachée sous la vallée de San Fernando ; au moins 57 morts, des autoroutes effondrées et des assemblages d'ossatures en acier fissurés qui ont conduit à modifier les normes.

Une répétition de 1906 frapperait une baie de San Francisco peuplée de millions d'habitants, construite pour l'essentiel aux normes modernes mais avec beaucoup de vieux bâtiments en maçonnerie et d'immeubles à rez-de-chaussée fragile. Essayez, puis changez la qualité du bâti et regardez le bilan estimé évoluer. Pour voir ce que les visiteurs ont simulé ces 30 derniers jours, consultez les simulations récentes.

D'autres articles