Die stärksten und tödlichsten Erdbeben, und wie Magnitude wirklich funktioniert

Die Magnitude misst die an der Störung freigesetzte Energie; die Intensität misst die Erschütterung dort, wo Sie stehen. Ob Menschen sterben, hängt vor allem von keinem der beiden ab, sondern davon, in welchem Gebäude sie stehen und zu welcher Stunde.

Aktualisiert 16. September 2026

2010 trafen zwei Erdbeben im Abstand von sechs Wochen den amerikanischen Doppelkontinent. Das in Chile setzte etwa 500-mal mehr Energie frei als das in Haiti. Chile verlor rund 525 Menschen; Haiti irgendwo zwischen 46 000 und 316 000. Um diese Kluft zu erklären, braucht es zwei Zahlen, die in den Nachrichten gern zu einer verschwimmen, und eine kurze Liste der schlimmsten Tage des Planeten.

Magnitude und Intensität sind zwei verschiedene Zahlen

Ein Erdbeben hat eine Magnitude. Sie ist eine Eigenschaft der Quelle: wie groß die Fläche der Störung war, die sich bewegt hat, um wie viel, und wie steif das Gestein war. Sie ändert sich nicht danach, wo Sie sich befinden.

Ein Erdbeben hat viele Intensitäten. Die Intensität beschreibt, was die Erschütterung an einem bestimmten Ort angerichtet hat: ob Menschen aufwachten, Putz riss oder Gebäude einstürzten. Die USA verwenden die modifizierte Mercalli-Skala in römischen Ziffern von I (nicht gefühlt) bis XII; Russland nutzt die ähnliche zwölfstufige MSK-64-Skala. Die Intensität nimmt mit Entfernung und Herdtiefe ab, steigt auf weichem Sediment und hängt davon ab, wie die Gebäude vor Ort reagieren.

Eine Magnitude 7,0 unter einer Stadt und eine 7,0 zweihundert Kilometer vor der Küste sind dasselbe Erdbeben und völlig verschiedene Katastrophen. Genau das zeichnet der Simulator: Sie wählen eine Magnitude, und er zieht Intensitätsringe von V (deutlich spürbar) bis IX und höher (Gebäude stürzen ein); die Bauqualität, die Sie einstellen, entscheidet dann, wie viele Menschen in diesen Ringen sterben.

Was die Richterskala ist und wie sie funktioniert

1935 bewertete Charles Richter am Caltech südkalifornische Erdbeben nach der Amplitude der Spur, die sie auf einem bestimmten Seismographen hinterließen, korrigiert um die Entfernung. Seine Lokalmagnitude galt nur für kalifornische Beben im Umkreis von etwa 600 km um dieses Gerät, aber die Idee einer logarithmischen Zahl für die Größe eines Erdbebens wurde zur berühmtesten Skala der Wissenschaft.

So funktioniert sie: Jede ganze Zahl nach oben bedeutet die zehnfache Wellenamplitude auf dem Seismogramm und, wichtiger noch, etwa 32-mal mehr Energie. Zwei Stufen sind 32 × 32, also rund das Tausendfache. Eine Magnitude 8 ist nicht das Doppelte einer Magnitude 4; sie setzt etwa eine Million Mal mehr Energie frei.

Die Schwäche der Richterskala ist ihre Sättigung: Ab etwa Magnitude 7 wachsen die Wellen, die sie misst, nicht mehr weiter, sodass alle großen Beben ungefähr gleich aussahen. 1979 führten Tom Hanks und Hiroo Kanamori die Momenten-Magnituden-Skala (Mw) ein, die aus dem Bruch selbst berechnet wird: Gesteinssteifigkeit × verschobene Störungsfläche × mittlerer Versatz. Sie wurde so abgestimmt, dass sie dort, wo beide funktionieren, Richters Zahlen entspricht; deshalb heißt es in den Nachrichten bis heute „auf der Richterskala“. Die Magnituden, die heute für große Erdbeben veröffentlicht werden, auch alle in diesem Artikel, sind Momenten-Magnituden.

Welchen Bereich hat die Richterskala? Formal hat sie weder Ober- noch Untergrenze. Winzige Beben können negative Magnituden haben; alles unter etwa 2 wird selten gespürt. Die Obergrenze setzt die Erde, nicht die Formel: Das größte je gemessene Beben hatte 9,5.

Wie oft jede Magnitude vorkommt

Jede Stufe nach oben ist etwa zehnmal seltener. Der USGS schätzt rund 500 000 nachweisbare Erdbeben pro Jahr, von denen etwa 100 000 gespürt werden und etwa 100 Schäden anrichten.

Die Zahlen sind weltweite USGS-Durchschnitte für 2000 bis 2021 (der langjährige Durchschnitt seit 1900 liegt bei etwa 15 Beben der Magnitude 7 und einem der Magnitude 8 pro Jahr); einzelne Jahre schwanken stark, von 6 bis 23 Beben der Magnitude 7 und von 0 bis 4 der Magnitude 8.

Die stärksten je gemessenen Erdbeben

Alle größten Erdbeben der Aufzeichnungen ereigneten sich an Subduktionszonen, wo eine Platte entlang einer Hunderte Kilometer langen Störung unter eine andere abtaucht. Nur diese Megathrust-Störungen haben genug Fläche für eine Magnitude 9.

Valdivia, Chile, 22. Mai 1960: Magnitude 9,5

Das stärkste je gemessene Erdbeben zerriss eine Störung, die der USGS mit fast 1 000 Meilen (1 600 km) Länge angibt. Der anerkannte Wert ist 9,5; veröffentlichte Schätzungen reichen von etwa 9,4 bis 9,6. Nach USGS-Zählung tötete es rund 1 655 Menschen in Südchile (Schätzungen reichen von 1 000 bis 6 000), machte etwa 2 Millionen obdachlos und löste einen Tsunami aus, der am nächsten Tag auf Hawaii und in Japan Menschen tötete. Weil die Skala logarithmisch ist, setzte Valdivia allein ungefähr so viel Energie frei wie die nächsten vier der Liste zusammen.

Alaska 1964, Sumatra 2004, Tōhoku 2011

Das große Alaska-Erdbeben vom 27. März 1964 (9,2) ist das stärkste in der Geschichte der USA; die meisten seiner 131 Todesopfer gingen auf Tsunamis zurück, viele davon lokale Wellen aus Unterwasser-Erdrutschen. Das Sumatra-Andamanen-Erdbeben vom 26. Dezember 2004 wird meist mit 9,1 angegeben (manche Schätzungen erreichen 9,3); sein Tsunami tötete rund 227 900 Menschen. Das Tōhoku-Erdbeben vom 11. März 2011 steht im japanischen Katalog mit 9,0 und beim USGS mit 9,1; etwa 18 500 Menschen starben oder blieben vermisst, fast alle durch den Tsunami. Alle drei Wellen beschreibt der Artikel über die tödlichsten Tsunamis der Geschichte.

Kamtschatka, 1952 und 2025

Der Kurilen-Kamtschatka-Graben, wo die Pazifische Platte mit etwa 8 cm pro Jahr unter die Nordamerikanische abtaucht, erzeugte am 4. November 1952 ein Beben der Magnitude 9,0. Sein Tsunami löschte Sewero-Kurilsk auf der Insel Paramuschir vor dem Morgengrauen aus; ein Bericht nach Moskau zählte 2 336 Tote, und die Katastrophe blieb jahrzehntelang geheim. Am 30. Juli 2025 (29. Juli UTC) brachte dieselbe Zone ein Beben der Magnitude 8,8 hervor, etwa 119 km von Petropawlowsk-Kamtschatski entfernt, das stärkste weltweit seit Tōhoku, zehn Tage nach einem Vorbeben der Stärke 7,4. Sein Tsunami überflutete den Hafen von Sewero-Kurilsk erneut, doch Todesfälle durch Erschütterung oder Wellen wurden nicht gemeldet. Mit 0,2 weniger setzte es etwa halb so viel Energie frei wie 1952.

Ist ein Erdbeben der Magnitude 10 möglich? Und der Mythos vom „9,9“

Videos und Beiträge über ein „Erdbeben der Stärke 9,9, das größte der Welt“ beschreiben etwas, das nie passiert ist. Ein 9,9 wurde nie gemessen; Valdivias 9,5 hält den Rekord seit mehr als sechs Jahrzehnten.

Eine Magnitude 10 verbietet nicht die Formel, sondern der Planet. Die Magnitude skaliert mit der Fläche der Störung, die sich bewegt, und der USGS sagt klar, dass Beben der Magnitude 10 nicht vorkommen können: Keine ausreichend lange Störung ist bekannt, und sie müsste sich um den größten Teil des Planeten ziehen. Ein 10 würde etwa das 5,6-Fache der Energie von Valdivia freisetzen. Große Asteroideneinschläge können den Boden stärker erschüttern, sind aber keine Erdbeben; siehe was ein Meteor anrichtet, Größe für Größe.

Die tödlichsten Erdbeben der Geschichte

Ordnet man Erdbeben nach Toten statt nach Magnitude, ändert sich die Liste fast vollständig. Nur ein Ereignis, Sumatra 2004, steht auf beiden.

Shaanxi, 1556: etwa 830 000 Tote

Am 23. Januar 1556 traf ein Erdbeben der geschätzten Magnitude um 8 das Tal des Wei-Flusses in Nordchina. Die aus chinesischen Chroniken abgeleitete Opferzahl liegt bei etwa 830 000, bis heute die höchste aller Erdbeben. Viele Opfer lebten in Yaodong, Höhlenwohnungen, die in Wände aus weichem Löss gegraben waren und über den Menschen darin zusammenbrachen.

Tangshan, 1976: 242 000 nach offizieller Zählung

Um 3:42 Uhr morgens am 28. Juli 1976 schlug ein Beben der Magnitude 7,5 direkt unter Tangshan zu, einer Industriestadt mit etwa einer Million Einwohnern. Fast alle schliefen in unbewehrten Ziegelbauten, und die Stadt wurde praktisch dem Erdboden gleichgemacht. Die offizielle Zahl liegt bei etwa 242 000; inoffizielle Schätzungen liegen deutlich höher, und die wahre Zahl ist nicht bekannt.

Haiti, 2010: Warum die Spanne so groß ist

Das Erdbeben der Magnitude 7,0 vom 12. Januar 2010 traf um 16:53 Uhr etwa 25 km von Port-au-Prince entfernt, einer dicht bevölkerten Hauptstadt aus unbewehrtem und schlecht gefertigtem Beton. Ein Jahr später bezifferte Haitis Regierung die Opferzahl auf 316 000. Unabhängige Haushaltsbefragungen fanden weit weniger: je nach Team etwa 46 000 bis 85 000 oder rund 160 000. Die Kluft entstand, weil der Staat selbst gelähmt war (Nationalpalast, Parlamentsgebäude und viele Ministerien stürzten ein) und viele Opfer ungezählt in Massengräbern verschwanden.

Kantō 1923, Messina 1908, Türkei–Syrien 2023

Das große Kantō-Erdbeben traf Tokio und Yokohama am 1. September 1923 um 11:58 Uhr, als in Städten aus Holzhäusern die Herde fürs Mittagessen brannten; vom Wind getriebene Feuer töteten die meisten der rund 105 000 Opfer (ältere Angaben nennen 142 000). Das Erdbeben von Messina kam am 28. Dezember 1908 vor dem Morgengrauen, binnen Minuten gefolgt von einem Tsunami; 75 000 bis 82 000 Menschen starben, die höchste Opferzahl der europäischen Geschichte. Die Erdbeben von Kahramanmaraş am 6. Februar 2023, ein 7,8 um 4:17 Uhr morgens und ein 7,5 neun Stunden später, brachten in der Türkei und in Syrien Zehntausende Gebäude zum Einsturz und töteten nach offiziellen Zahlen mehr als 59 000 Menschen.

Warum die Opferzahlen den Gebäuden folgen, nicht der Magnitude

Legt man die beiden Listen nebeneinander, ist das Muster offensichtlich. Chile, 27. Februar 2010, Magnitude 8,8: Es kam um 3:34 Uhr morgens, als die Menschen im Bett lagen, und tötete rund 525 Menschen, viele davon im anschließenden Tsunami. Haiti, sechs Wochen zuvor, Magnitude 7,0: etwa 500-mal weniger Energie und eine ein bis zwei Größenordnungen höhere Opferzahl. Chile hat nach 1960 unter einigen der strengsten Erdbebennormen der Welt wieder aufgebaut und setzt sie durch. Haiti hatte keine durchgesetzte nationale Bauordnung.

Deshalb fragt der Simulator, wie die Stadt gebaut ist. Ein gut entworfener Stahlbetonrahmen reißt, bleibt aber stehen; unbewehrtes Mauerwerk, schwere Dächer auf schwachen Wänden und schlecht ausgeführter Beton versagen bei Intensitäten, die moderne Gebäude überstehen.

Auch die Uhrzeit zählt

Die Tageszeit entscheidet, wer sich wo aufhält. Tangshan (3:42 Uhr) und die Türkei (4:17 Uhr) erwischten die Menschen schlafend in Gebäuden, die einstürzten. Northridge traf Los Angeles um 4:31 Uhr an einem Feiertag, als die eingestürzten Autobahnbrücken fast leer waren. Doch die Uhrzeit ist der kleinere Faktor: Chiles 8,8 kam ebenfalls nachts und forderte einen Bruchteil der Opfer von Haitis Nachmittagsbeben.

Spitak und Neftegorsk: die sowjetische Lektion

Am 7. Dezember 1988 um 11:41 Uhr traf ein Erdbeben der Magnitude 6,8, nach weltweiten Maßstäben moderat, den Norden Armeniens. Die Intensität erreichte 10 auf der MSK-Skala in Spitak und 9 in Leninakan (heute Gjumri). Etwa 25 000 Menschen starben und mehr als eine halbe Million verlor ihr Zuhause, vor allem weil Wohnblöcke aus Betonfertigteilen, deren Decken schlecht mit dem Tragwerk verbunden waren, auseinanderfielen.

Sieben Jahre später, um 1:04 Uhr nachts am 28. Mai 1995 (Ortszeit), zerstörte ein Erdbeben der Magnitude 7,0 bis 7,1 Neftegorsk, eine Erdölstadt auf Sachalin. Ihre siebzehn fünfstöckigen Plattenbauten waren nicht für starke Erschütterungen ausgelegt, die sowjetische Gefährdungskarte hatte das Gebiet weit unterschätzt, und sie stürzten über den schlafenden Bewohnern ein. Etwa 2 000 Menschen starben (die Quellen nennen 1 989 bis 2 040), mindestens die Hälfte der Stadt. Die Stadt wurde nie wieder aufgebaut; es bleibt das tödlichste Erdbeben im modernen Russland.

Die stärksten Erdbeben in Kalifornien

Kalifornien liegt auf dem San-Andreas-System, wo die Pazifische und die Nordamerikanische Platte aneinander vorbeigleiten. Solche Störungen können keine Magnitude 9 erzeugen, wohl aber sehr zerstörerische Siebener.

• Fort Tejon, 9. Januar 1857: Magnitude 7,9. Gleichauf mit 1906 das stärkste Kaliforniens. Es brach etwa 300 km der San-Andreas-Störung auf, von der Gegend um Parkfield fast bis Wrightwood, mit bis zu 9 m Versatz; der Staat war so dünn besiedelt, dass ein oder zwei Menschen starben.
• San Francisco, 18. April 1906: Magnitude 7,9. Ein längerer Bruch, von San Juan Bautista bis Cape Mendocino. Frühe Berichte nannten einige hundert Tote; Forschungen von Gladys Hansen und Emmet Condon beziffern die Opferzahl auf über 3 000. Die Brände wüteten drei Tage lang auf 4,7 Quadratmeilen.
• Loma Prieta, 17. Oktober 1989: Magnitude 6,9. Es kam um 17:04 Uhr, kurz vor einem World-Series-Spiel im Candlestick Park. Von 63 Toten starben 42, als das obere Deck des Cypress Street Viaduct in Oakland auf das untere stürzte.
• Northridge, 17. Januar 1994: Magnitude 6,7. Eine verborgene Überschiebung unter dem San Fernando Valley; mindestens 57 Tote, eingestürzte Autobahnen und gerissene Verbindungen in Stahlrahmen, die zu geänderten Bauvorschriften führten.

Eine Wiederholung von 1906 träfe eine Bay Area mit Millionen Einwohnern, überwiegend nach modernen Normen gebaut, aber mit vielen älteren Mauerwerksbauten und Gebäuden mit weichem Erdgeschoss. Probieren Sie es aus, wechseln Sie dann die Bauqualität und sehen Sie zu, wie sich die geschätzte Opferzahl verändert. Was Besucher in den letzten 30 Tagen simuliert haben, zeigen die jüngsten Simulationen.

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