Los terremotos más fuertes y más mortíferos, y cómo funciona de verdad la magnitud

La magnitud mide la energía liberada en la falla; la intensidad mide la sacudida en el lugar donde estás. Que muera gente depende poco de ambas: depende de dentro de qué está esa gente, y a qué hora.

Actualizado 16 de septiembre de 2026

En 2010 dos terremotos sacudieron América con seis semanas de diferencia. El de Chile liberó unas 500 veces más energía que el de Haití. Chile perdió a unas 525 personas; Haití, a entre 46 000 y 316 000. Para explicar esa brecha hacen falta dos números que las noticias tienden a confundir en uno, y una lista corta de los peores días del planeta.

Magnitud e intensidad son dos números distintos

Un terremoto tiene una sola magnitud. Es una propiedad de la fuente: qué superficie de falla se deslizó, cuánto, y qué tan rígida era la roca. No cambia según dónde estés.

Un terremoto tiene muchas intensidades. La intensidad describe lo que hizo la sacudida en un lugar concreto: si la gente se despertó, si se agrietó el yeso o si se vinieron abajo los edificios. Estados Unidos usa la escala de Mercalli modificada, en números romanos del I (no sentido) al XII; Rusia usa la escala MSK-64, parecida, de 12 grados. La intensidad disminuye con la distancia y la profundidad, aumenta sobre sedimentos blandos y depende de cómo responden los edificios de la zona.

Un magnitud 7,0 bajo una ciudad y un 7,0 a doscientos kilómetros mar adentro son el mismo terremoto y dos desastres completamente distintos. El simulador dibuja exactamente eso: eliges una magnitud y traza anillos de intensidad, del V (claramente sentido) al IX y superiores (colapso de edificios); después, la calidad constructiva que elijas decide cuánta gente muere dentro de esos anillos.

Qué es la escala de Richter y cómo funciona

En 1935 Charles Richter, en Caltech, clasificó los terremotos del sur de California por la amplitud del trazo que dejaban en un sismógrafo concreto, corregida por la distancia. Su magnitud local solo valía para sismos californianos a menos de unos 600 km de ese instrumento, pero la idea, un número logarítmico para el tamaño de un terremoto, se convirtió en la escala más famosa de la ciencia.

Cómo funciona: cada número entero hacia arriba multiplica por diez la amplitud de las ondas en el sismograma y, lo que importa más, supone unas 32 veces más energía. Dos grados son 32 × 32, cerca de mil veces. Un magnitud 8 no es el doble que un magnitud 4: libera alrededor de un millón de veces más energía.

El punto débil de la escala de Richter es que se satura: pasada la magnitud 7, más o menos, las ondas que medía dejan de crecer, así que todos los grandes terremotos parecían iguales. En 1979 Tom Hanks y Hiroo Kanamori introdujeron la escala de magnitud de momento (Mw), calculada a partir de la propia ruptura: rigidez de la roca × superficie de falla que se deslizó × deslizamiento medio. Se ajustó para coincidir con los números de Richter donde ambas funcionan, y por eso las noticias siguen diciendo «en la escala de Richter». Las magnitudes que se publican hoy para los grandes terremotos, incluidas todas las de este artículo, son magnitudes de momento.

¿Cuál es el rango de la escala de Richter? Formalmente no tiene techo ni suelo. Los terremotos diminutos pueden tener magnitudes negativas; por debajo de 2, aproximadamente, rara vez se sienten. El techo lo pone la Tierra, no la fórmula: el mayor jamás medido es 9,5.

Con qué frecuencia ocurre cada magnitud

Cada grado de magnitud es unas diez veces más raro que el anterior. El USGS estima unos 500 000 terremotos detectables al año, de los que unos 100 000 se sienten y unos 100 causan daños.

Los recuentos son promedios mundiales del USGS para 2000–2021 (la media a largo plazo desde 1900 es de unos 15 eventos de magnitud 7 y uno de magnitud 8 al año); cada año varía mucho, de 6 a 23 eventos de magnitud 7 y de 0 a 4 de magnitud 8.

Los terremotos más fuertes jamás registrados

Todos los mayores terremotos registrados ocurrieron en zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra a lo largo de una falla de cientos de kilómetros. Solo estas grandes fallas de cabalgamiento tienen superficie suficiente para llegar a la magnitud 9.

Valdivia, Chile, 22 de mayo de 1960: magnitud 9,5

El mayor terremoto jamás registrado rompió una falla que el USGS describe como de casi 1000 millas (1600 km) de largo. La cifra aceptada es 9,5; las estimaciones publicadas van de 9,4 a 9,6. Mató a unas 1655 personas en el sur de Chile según el recuento del USGS (las estimaciones van de 1000 a 6000), dejó a unos 2 millones sin hogar y lanzó un tsunami que al día siguiente mató gente en Hawái y Japón. Como la escala es logarítmica, Valdivia por sí solo liberó tanta energía como los cuatro siguientes de la lista juntos.

Alaska 1964, Sumatra 2004, Tōhoku 2011

El gran terremoto de Alaska del 27 de marzo de 1964 (9,2) es el mayor de la historia de Estados Unidos; la mayoría de sus 131 muertes las causaron tsunamis, muchos de ellos olas locales provocadas por deslizamientos submarinos. El terremoto de Sumatra-Andamán del 26 de diciembre de 2004 suele darse como 9,1 (algunas estimaciones llegan a 9,3); su tsunami mató a unas 227 900 personas. El terremoto de Tōhoku del 11 de marzo de 2011 figura como 9,0 en el catálogo japonés y 9,1 en el del USGS; unas 18 500 personas murieron o desaparecieron, casi todas por el tsunami. Las tres olas se tratan en los tsunamis más mortíferos de la historia.

Kamchatka, 1952 y 2025

La fosa de las Kuriles-Kamchatka, donde la placa del Pacífico se hunde bajo la placa norteamericana a unos 8 cm al año, produjo un magnitud 9,0 el 4 de noviembre de 1952. Su tsunami arrasó Severo-Kurilsk, en la isla de Paramushir, antes del amanecer; un informe enviado a Moscú contó 2336 muertos, y el desastre se mantuvo en secreto durante décadas. El 30 de julio de 2025 (29 de julio UTC) la misma zona produjo un magnitud 8,8 a unos 119 km de Petropávlovsk-Kamchatski, el mayor terremoto del mundo desde Tōhoku, diez días después de un premonitor de 7,4. Su tsunami volvió a inundar el puerto de Severo-Kurilsk, pero no se reportaron muertes ni por la sacudida ni por las olas. Con 0,2 menos de magnitud, liberó cerca de la mitad de la energía de 1952.

¿Es posible un terremoto de magnitud 10? Y el mito del «9,9»

Los vídeos y publicaciones sobre un «terremoto de 9,9, el mayor del mundo» describen algo que nunca ocurrió. Jamás se ha registrado un 9,9; el 9,5 de Valdivia conserva el récord desde hace más de seis décadas.

Un magnitud 10 no lo prohíbe la fórmula, sino el planeta. La magnitud crece con la superficie de falla que se desliza, y el USGS dice sin rodeos que los terremotos de magnitud 10 no pueden ocurrir: no se conoce ninguna falla tan larga, y tendría que rodear la mayor parte del planeta. Un 10 liberaría unas 5,6 veces la energía de Valdivia. Los grandes impactos de asteroides pueden sacudir el suelo con más fuerza, pero no son terremotos; véase qué hace un meteorito según su tamaño.

Los terremotos más mortíferos de la historia

Si se ordenan los terremotos por muertes en vez de por magnitud, la lista cambia casi por completo. Solo un evento, Sumatra 2004, aparece en ambas.

Shaanxi, 1556: unos 830 000 muertos

El 23 de enero de 1556 un terremoto de magnitud estimada en torno a 8 golpeó el valle del río Wei, en el norte de China. La cifra de muertos, tomada de los registros históricos chinos, es de unos 830 000, todavía la más alta de cualquier terremoto. Muchas víctimas vivían en yaodong, viviendas excavadas en acantilados de loess blando, que se derrumbaron sobre sus ocupantes.

Tangshan, 1976: 242 000 según la cifra oficial

A las 3:42 de la madrugada del 28 de julio de 1976, un terremoto de magnitud 7,5 golpeó justo debajo de Tangshan, una ciudad industrial de alrededor de un millón de habitantes. Casi todo el mundo dormía en edificios de ladrillo sin refuerzo, y la ciudad quedó prácticamente arrasada. La cifra oficial es de unos 242 000 muertos; las estimaciones extraoficiales son bastante más altas, y el número real no se conoce.

Haití, 2010: por qué el rango es tan amplio

El terremoto de magnitud 7,0 del 12 de enero de 2010 llegó a las 4:53 de la tarde, a unos 25 km de Puerto Príncipe, una capital abarrotada de hormigón sin refuerzo y mal construido. Un año después, el Gobierno de Haití cifró las víctimas en 316 000. Las encuestas independientes por hogares encontraron muchas menos: de unas 46 000–85 000 a aproximadamente 160 000, según el equipo. La brecha existe porque el propio Estado quedó paralizado (se derrumbaron el palacio nacional, el edificio del parlamento y muchos ministerios) y muchas víctimas acabaron en fosas comunes sin contar.

Kantō 1923, Mesina 1908, Turquía–Siria 2023

El gran terremoto de Kantō golpeó Tokio y Yokohama a las 11:58 de la mañana del 1 de septiembre de 1923, con los fogones encendidos para el almuerzo en ciudades de casas de madera; los incendios avivados por el viento mataron a la mayoría de las aproximadamente 105 000 víctimas (las cifras antiguas hablan de 142 000). El terremoto de Mesina llegó antes del amanecer del 28 de diciembre de 1908, seguido en minutos por un tsunami; murieron entre 75 000 y 82 000 personas, el peor balance de la historia europea. Los terremotos de Kahramanmaraş del 6 de febrero de 2023, un 7,8 a las 4:17 de la madrugada y un 7,5 nueve horas después, derribaron decenas de miles de edificios en Turquía y Siria y mataron a más de 59 000 personas según los recuentos oficiales.

Por qué las víctimas dependen de los edificios, no de la magnitud

Basta poner las dos listas una al lado de la otra para ver el patrón. Chile, 27 de febrero de 2010, magnitud 8,8: llegó a las 3:34 de la madrugada, con la gente en la cama, y mató a unas 525 personas, muchas de ellas en el tsunami posterior. Haití, seis semanas antes, magnitud 7,0: unas 500 veces menos energía y un número de muertos uno o dos órdenes de magnitud mayor. Chile se reconstruyó después de 1960 con algunas de las normas sísmicas más estrictas del mundo, y las hace cumplir. Haití no tenía una norma nacional de construcción que se aplicara.

Por eso el simulador pregunta cómo está construida la ciudad. Una estructura de hormigón armado bien diseñada se agrieta pero aguanta en pie; la mampostería sin refuerzo, los techos pesados sobre muros débiles y el hormigón mal detallado fallan a intensidades que los edificios modernos resisten.

La hora también cuenta

La hora del día decide quién está dentro de qué. Tangshan (3:42 de la madrugada) y Turquía (4:17 de la madrugada) sorprendieron a la gente dormida en edificios que se cayeron. Northridge sacudió Los Ángeles a las 4:31 de la madrugada de un día festivo, cuando los puentes de autopista que se derrumbaron estaban casi vacíos. Pero la hora es el factor menor: el 8,8 de Chile también llegó de noche y mató a una fracción de las víctimas de la tarde haitiana.

Spitak y Neftegorsk: la lección soviética

El 7 de diciembre de 1988, a las 11:41 de la mañana, un terremoto de magnitud 6,8, moderado para los estándares mundiales, golpeó el norte de Armenia. La intensidad llegó a 10 en la escala MSK en Spitak y a 9 en Leninakán (hoy Gyumri). Murieron unas 25 000 personas y más de medio millón perdieron su casa, en gran parte porque los bloques de viviendas de hormigón prefabricado, con los forjados mal unidos a la estructura, se desarmaron.

Siete años después, a la 1:04 de la madrugada del 28 de mayo de 1995 (hora local), un terremoto de magnitud 7,0–7,1 destruyó Neftegorsk, una ciudad petrolera de Sajalín. Sus diecisiete bloques de paneles de cinco plantas no estaban diseñados para sacudidas fuertes (el mapa soviético de peligrosidad había subestimado gravemente la zona) y se derrumbaron sobre los vecinos dormidos. Murieron unas 2000 personas (las fuentes dan de 1989 a 2040), al menos la mitad de la ciudad. Nunca se reconstruyó; sigue siendo el terremoto más mortífero de la Rusia moderna.

Los mayores terremotos de California

California se asienta sobre el sistema de San Andrés, donde las placas del Pacífico y de Norteamérica se deslizan una junto a otra. Estas fallas no pueden producir un magnitud 9, pero sí sietes muy destructivos.

• Fort Tejon, 9 de enero de 1857: magnitud 7,9. Empatado con el de 1906 como el mayor de California. Rompió unos 300 km de la falla de San Andrés, desde cerca de Parkfield casi hasta Wrightwood, con desplazamientos de hasta 9 m; el estado estaba tan poco poblado que murieron una o dos personas.
• San Francisco, 18 de abril de 1906: magnitud 7,9. Una ruptura más larga, de San Juan Bautista al cabo Mendocino. Los primeros informes hablaban de unos cientos de muertos; la investigación de Gladys Hansen y Emmet Condon eleva la cifra por encima de 3000. Los incendios ardieron tres días sobre 4,7 millas cuadradas.
• Loma Prieta, 17 de octubre de 1989: magnitud 6,9. Llegó a las 5:04 de la tarde, justo antes de un partido de la Serie Mundial en Candlestick Park. De las 63 muertes, 42 se produjeron cuando el nivel superior del viaducto de Cypress Street, en Oakland, cayó sobre el inferior.
• Northridge, 17 de enero de 1994: magnitud 6,7. Una falla inversa oculta bajo el valle de San Fernando; al menos 57 muertos, autopistas derrumbadas y uniones agrietadas en estructuras de acero que llevaron a cambiar las normas.

Una repetición de 1906 golpearía una bahía de San Francisco con millones de habitantes, construida en su mayor parte con normas modernas pero con muchos edificios antiguos de mampostería y de planta baja débil. Pruébalo, cambia luego la calidad constructiva y mira cómo varía la estimación de víctimas. Para ver qué han simulado los visitantes en los últimos 30 días, consulta las simulaciones recientes.

Más artículos