Subida del nivel del mar: cuánto, a qué ritmo y a qué ciudades llega primero

El control deslizante del simulador llega a 70 m, pero nada parecido va a ocurrir este siglo. Las cifras que importan dentro de una vida humana son mucho menores, y aun así bastan para redibujar las costas, porque en muchas ciudades el suelo se hunde al encuentro del mar.

Actualizado 15 de septiembre de 2026

La subida del nivel del mar son dos historias contadas en las mismas unidades. Una es la del océano global, que sube milímetros al año. La otra es local: una ciudad de delta que bombea agua de debajo de sí misma puede hundirse diez o cincuenta veces más rápido de lo que sube el océano. El mar llega primero donde ocurren las dos cosas a la vez.

Cuánto y a qué ritmo sube el nivel del mar

Según la NOAA, el nivel medio global del mar ha subido 21–24 cm desde 1880. El IPCC sitúa la subida entre 1901 y 2018 en unos 0,20 m, y la forma de la curva importa más que el total: el ritmo medio fue de 1,3 mm al año en 1901–1971, 1,9 mm en 1971–2006 y 3,7 mm en 2006–2018.

Desde 1993 los satélites miden toda la superficie del océano, no solo los mareógrafos de los puertos. Según la NASA, el mar ha subido unos 10 cm desde entonces, y el ritmo se ha más que duplicado, de unos 2,1 mm al año en 1993 a unos 4,5 mm al año en 2024. El propio 2024 cerró con 5,9 mm, muy por encima de los 4,3 mm esperados, sobre todo porque el agua más caliente se expande.

Los milímetros suenan inofensivos, pero elevan la base sobre la que se monta cada marea alta y cada marejada ciclónica. En las costas de Estados Unidos, la NOAA observa que las inundaciones por marea alta ya son varias veces más frecuentes que hace 50 años.

Por qué sube el nivel del mar

Dos mecanismos, ambos impulsados por el calentamiento: el agua de mar se expande a medida que el océano absorbe la mayor parte del calor extra, y el hielo almacenado en tierra (glaciares de montaña, Groenlandia, la Antártida) se funde o se desliza hacia el mar.

Para 1971–2018 el IPCC atribuye el 50 % de la subida a la expansión térmica, el 22 % a los glaciares, el 20 % a los mantos de hielo y el 8 % a cambios en el almacenamiento de agua en tierra. Las pérdidas de los mantos de hielo se cuadruplicaron entre los años noventa y la década de 2010. El equipo IMBIE contabiliza 21 mm de subida procedentes de Groenlandia y la Antártida entre 1992 y 2020, casi dos tercios de ellos de Groenlandia. En la mayoría de los últimos años, dice la NASA, el agua de deshielo ha aportado unos dos tercios de la subida; en 2024 la proporción se invirtió y lo hizo la expansión.

Subida prevista del nivel del mar para 2050 y 2100

Para 2050 los escenarios apenas se separan: el rango probable del IPCC es de 0,15–0,23 m sobre la media de 1995–2014 con emisiones muy bajas y de 0,20–0,29 m con emisiones muy altas. Esa subida ya está fijada en gran medida por el calor que hay en el océano y por el hielo que ya está respondiendo.

Para 2100 el abanico se abre, de 0,28–0,55 m en el escenario muy bajo a 0,63–1,01 m en el muy alto. Por encima hay una rama de confianza baja en la que partes de la Antártida colapsan más deprisa de lo que los modelos pueden simular con fiabilidad. Estira el rango de emisiones altas hasta unos 1,6 m, y el IPCC dice que una subida cercana a 2 m para 2100 «no puede descartarse».

Así que el rango realista para este siglo está entre la rodilla y el umbral de una puerta. En los próximos 2000 años el IPCC espera 2–3 m si el calentamiento se contiene en 1,5 °C y 19–22 m con 5 °C.

De dónde salen las cifras grandes

Los valores altos del control deslizante no son pronósticos, sino inventarios. El hielo de Groenlandia contiene unos 7,4 m de nivel del mar. La Antártida, unos 58 m, incluidos unos 3,3 m en la parte marina de la Antártida Occidental, que descansa sobre un lecho rocoso por debajo del nivel del mar y se considera la más vulnerable. Todos los glaciares de montaña juntos contienen solo unos 0,3 m. Todo combinado, unos 65 m. Son totales, no un calendario.

Perder toda Groenlandia llevaría muchos siglos, pero el caso de 7 m muestra lo que ese hielo significaría para un país bajo.

Sube el mar 7 m (toda Groenlandia) en Ámsterdam →

Qué muestran los mapas de subida del nivel del mar, y qué omiten

Una búsqueda de mapa de subida del nivel del mar, para 2050 o en el peor caso, suele llevar a dos herramientas. El Sea Level Rise Viewer de la NOAA cubre las costas de Estados Unidos hasta 10 pies sobre la marea alta media y separa las zonas conectadas con el océano de las bolsas bajas aisladas. La Coastal Risk Screening Tool de Climate Central cubre el mundo por año, escenario de emisiones y nivel de inundación anual.

Casi todos estos mapas interactivos usan el modelo de bañera: se eleva una lámina de agua plana sobre un modelo de elevación y se colorea todo lo que queda debajo. Fácil de leer, fácil de malinterpretar:

• Las defensas se ignoran casi siempre. La NOAA advierte que su visor no modela diques ni otras estructuras hidráulicas, así que Róterdam o Nueva Orleans pueden parecer ahogadas.
• Los datos de elevación son imperfectos. Los datos globales de radar miden las ciudades y los bosques demasiado altos. Al corregirlo en 2019, los científicos de Climate Central triplicaron la estimación de personas que viven por debajo de la línea actual de marea alta, hasta unos 110 millones.
• El suelo se mueve. Un mapa de la elevación actual no recoge una ciudad que se hunde centímetros al año, ni las costas que siguen elevándose tras la última glaciación, como el norte del Báltico.
• Las tormentas importan más que los promedios. El daño lo causan las marejadas y las mareas altas montadas sobre la nueva media, y por eso los mapas del «peor caso 2050» suelen mostrar niveles de inundación anual.

El simulador de HazardSim es un «qué pasaría si» de tipo bañera sobre datos de elevación reales: eliges una costa, una subida, y ves qué terreno bajo conectado con el mar acaba por debajo. Sirve para hacerse una idea de la escala; no es un pronóstico de inundaciones.

Ciudades que se hunden: por qué la subsidencia le gana al océano a escala local

Lo que importa en una calle concreta es el nivel del mar relativo: la subida del océano más el hundimiento del terreno, y en muchas ciudades de delta el segundo término es mayor. Bombear agua subterránea de sedimentos fluviales blandos hace que se compacten como una esponja estrujada, de forma permanente. Un estudio de 2022 con radar satelital de las 48 mayores ciudades costeras, dirigido por Cheryl Tay, encontró los hundimientos más rápidos concentrados en Asia, con medianas urbanas de hasta unos 16 mm al año y zonas locales mucho más rápidas.

La mitad esperanzadora: a diferencia del océano, la subsidencia se puede apagar. Tokio, Shanghái y Bangkok la frenaron en seco al restringir el bombeo de agua subterránea.

Yakarta, la ciudad que además se hunde

Partes del norte de Yakarta se hundieron 10–20 cm al año en torno al cambio de siglo y hasta unos 25 cm al año en los peores puntos, sobre todo por la extracción de agua subterránea en sedimentos costeros blandos. Grandes zonas de la costa norte están hoy por debajo de la marea alta, detrás de muros de contención que hay que recrecer una y otra vez. La Agencia Geológica de Indonesia reporta ritmos GPS de hasta unos 5 cm al año para 2015–2023: más lento, pero todavía diez veces el océano.

Indonesia está construyendo una nueva capital, Nusantara, en Borneo, en parte por esta razón. El traslado está legislado pero sin terminar: en 2026 Yakarta sigue siendo legalmente la capital hasta que un decreto presidencial transfiera esa condición.

Sube el mar 1 m en Yakarta →

Miami y la subida del mar en Florida

El sur de Florida se asienta sobre caliza porosa, así que los muros de contención ayudan menos de lo que parece: el agua sube a través del suelo y por los desagües pluviales. Las inundaciones en días de sol durante las mareas vivas de otoño son ya rutina en Miami Beach, que ha gastado cientos de millones de dólares en bombas y calles elevadas.

El informe interinstitucional estadounidense de 2022 dirigido por la NOAA proyecta 10–14 pulgadas (25–35 cm) de subida en la costa este entre 2020 y 2050 y 14–18 pulgadas (35–45 cm) en la costa del Golfo. El Southeast Florida Regional Climate Change Compact planifica con 10–17 pulgadas para 2040 y 21–54 pulgadas para 2070, respecto a 2000. Es el caso más claro en que un mapa de bañera, el del simulador incluido, se queda corto, porque solo modela el agua que entra por la orilla.

Sube el mar 1 m en Miami →

¿Estará Nueva York bajo el agua en 2050?

No, pero se inundará más a menudo. El mareógrafo de la Battery, en el bajo Manhattan, ha registrado unos 2,9 mm al año desde 1856, cerca de medio metro en total. El Panel sobre Cambio Climático de la Ciudad de Nueva York proyecta 14–19 pulgadas (35–48 cm) de subida para la década de 2050 y 25–39 pulgadas para la de 2080. Eso eleva la base de cada marejada ciclónica como la de Sandy en 2012, que inundó los túneles del metro en el bajo Manhattan.

Venecia y la barrera MOSE

Venecia se ha asentado durante el último siglo mientras el Adriático subía; el bombeo industrial de agua subterránea en tierra firme, detenido en los años setenta, empeoró el asentamiento. El 12 de noviembre de 2019 la marea llegó a 187 cm, solo superada por los 194 cm de 1966, e inundó la mayor parte del centro histórico.

El MOSE, 78 compuertas de acero abatibles en las tres bocas de la laguna, se levantó por primera vez contra una marea alta real el 3 de octubre de 2020 y desde entonces ha bloqueado decenas de mareas excepcionales. Se activa cuando los pronósticos superan unos 110 cm, así que las mareas menores siguen mojando las plazas más bajas, y costó más de 5000 millones de euros. La trampa viene de serie: cuanto más alto el mar, más a menudo se cierran las compuertas, y una laguna aislada del mar con demasiada frecuencia deja de ser una laguna sana.

Sube el mar 2 m en Venecia →

Bangkok, Ciudad Ho Chi Minh, Shanghái y Daca

Bangkok, sobre la arcilla blanda del delta del Chao Phraya, se hundía hasta unos 12 cm al año a principios de los años ochenta. Los controles del bombeo bajaron la media a alrededor de 1 cm al año, pero la ciudad está apenas por encima del nivel del mar y la altura perdida no se recupera.

Ciudad Ho Chi Minh tuvo el hundimiento típico más rápido en el estudio de 2022 de 48 megaciudades costeras, con una mediana de unos 16 mm al año.

Shanghái demuestra que la subsidencia se puede domar. Sus peores distritos se hundieron unos 2,6 m entre 1921 y 1965; tras limitar el bombeo y recargar los acuíferos, los ritmos bajaron de 1 cm al año.

Daca está tierra adentro, pero es la capital de un país construido sobre el delta del Ganges-Brahmaputra, una de las costas más bajas y pobladas de la Tierra. Allí la subida del mar significa marejadas más fuertes, sal en los campos y los pozos y migración hacia la capital; la marejada del ciclón Bhola de 1970 mató a cientos de miles de personas.

Alejandría y Lagos

Alejandría está en el borde del delta del Nilo, privado de sedimentos desde las presas de Asuán. Un estudio de 2025 en Earth's Future contó más de 280 derrumbes de edificios a lo largo de su costa en dos décadas, que pasaron de alrededor de uno al año a unos 40. Los vinculó con el retroceso de la línea de costa y con el agua de mar que se filtra bajo cimientos antiguos, y cifró en unos 7000 los edificios en riesgo.

Lagos, una de las mayores ciudades de África, es baja, llana y crece deprisa. Su nuevo distrito de lujo, Eko Atlantic, se levanta sobre terreno ganado al mar detrás de un largo muro de contención: una protección que cubre solo una franja de una ciudad enorme y baja.

Tuvalu, las Maldivas y otros pequeños estados insulares

El punto más alto de Tuvalu está a 4,6 m sobre el nivel del mar, y la mayor parte del terreno queda mucho más abajo. En 2023 reformó su constitución para declarar que el Estado continúa aunque se pierda su territorio, y un tratado con Australia, la Unión Falepili, ofrece residencia permanente a hasta 280 tuvaluanos al año.

Las Maldivas, donde la mayoría de las islas no llegan al metro de altura, están construyendo terreno más alto: Hulhumalé, una isla artificial elevada unos 2 m, ya aloja a decenas de miles de personas.

Los Países Bajos, que decidieron otra cosa

Alrededor del 26 % de los Países Bajos está por debajo del nivel del mar y el 59 % es propenso a inundarse. Sigue seco porque, desde la inundación del mar del Norte del 1 de febrero de 1953, que mató a 1836 personas, el país no ha dejado de pagar para que así sea. El Plan Delta cerró la mayoría de los estuarios del suroeste con presas, esclusas y barreras contra marejadas.

La altura por sí sola no decide el resultado. El dinero, el mantenimiento y la política terminan la frase. Un país rico y organizado puede vivir bajo el nivel del mar; una ciudad de delta pobre, que crece deprisa y además se hunde, puede pasarlo mal un metro por encima.

La verdadera pregunta del siglo es 1 m, no 60 m

Las ciudades a las que el mar llega primero son aquellas donde coinciden terreno bajo, suelo que se hunde y defensas débiles. Yakarta, Ciudad Ho Chi Minh, el delta de Bangladés, Alejandría y Lagos puntúan mal en las tres. Miami es baja y porosa, pero rica; Venecia y Róterdam son bajas, pero están defendidas; Shanghái y Bangkok demostraron que el hundimiento se puede detener.

Pon el simulador en 1 m en tu propia costa y mira qué hace falta. Esa es la verdadera pregunta del siglo, no la de los 60 m. Después echa un vistazo a lo que otros visitantes simularon en los últimos 30 días: casi siempre mucho más de lo que traerá este siglo.

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