Qué hace el impacto de un asteroide, tamaño por tamaño

Casi todo lo que cae del espacio nunca llega al suelo. Lo que decide el resultado es el tamaño y el material del cuerpo, y cuanto mayor es la roca, más larga es la espera hasta la siguiente.

Actualizado 16 de septiembre de 2026

Los impactos forman una escalera. En el peldaño más bajo, una roca del tamaño de un automóvil ilumina el cielo más o menos una vez al año y nadie en tierra se da cuenta. En el más alto, un cuerpo de diez kilómetros pone fin a una era geológica. En medio están los casos que ocurren a escala humana: las ventanas de una ciudad reventadas, un bosque tumbado, un cráter que se puede rodear a pie. Cada peldaño es mucho más raro que el anterior, y de qué está hecho el cuerpo importa casi tanto como su tamaño.

HazardSim es un simulador de asteroides: eliges un diámetro, escoges roca, hierro o hielo y lo dejas caer en cualquier punto de un mapa real. Los enlaces de abajo lo abren con el tamaño y el lugar adecuados.

Meteoro, meteorito, asteroide: tres palabras, una roca

Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico que orbita alrededor del Sol. Por debajo de un metro, aproximadamente, la Unión Astronómica Internacional lo llama meteoroide; el límite es una convención, no física. Un meteoro no es un objeto, sino el trazo de luz que deja un cuerpo al atravesar la atmósfera; uno muy brillante es un bólido. Un meteorito es lo que sobrevive y aterriza. Los cometas son los primos helados y se deshacen aún más fácilmente que la roca. Así que Meteor Crater lo excavó un asteroide, el bólido de Cheliábinsk fue un meteoro y las piedras que luego se recogieron de la nieve eran meteoritos.

Hasta 25 m: un bólido y cristales rotos

Según la NASA, las rocas espaciales de menos de unos 25 m lo más probable es que se rompan en la atmósfera y causen pocos daños o ninguno. Una del tamaño de un automóvil llega más o menos una vez al año. Algunas se detectan ya antes de caer: la primera fue 2008 TC3, una roca de unos 4 m avistada el día antes de estallar sobre Sudán en 2008. La undécima, 2024 XA1, de unos 70 cm, iluminó el cielo de Yakutia el 3 de diciembre de 2024, diez horas después de su descubrimiento.

El techo de este peldaño es Cheliábinsk. A las 09:20 hora local del 15 de febrero de 2013, un asteroide rocoso de unos 19–20 m y alrededor de 13 000 toneladas entró en la atmósfera sobre los Urales meridionales a 19 km/s, con una trayectoria muy tendida. Nadie lo había visto venir: llegaba desde la dirección del Sol. Se fragmentó y alcanzó su máximo brillo a unos 30 km de altura, liberando unos 440–500 kilotones de TNT equivalente; las estimaciones publicadas difieren hasta en un factor de dos.

La roca en sí no golpeó a nadie; el daño lo hizo la onda de choque. Solo en Cheliábinsk unos 3600 edificios de viviendas, alrededor del 44 %, se quedaron sin cristales. Se hundió el techo de una fábrica de zinc. Unas 1600 personas resultaron heridas, casi todas por los vidrios que salieron volando. El estudio de campo recuperó 4–6 toneladas de meteoritos, incluido un fragmento de más de media tonelada sacado del fondo del lago Chebarkul. No hubo cráter, y nunca iba a haberlo.

Repite una roca de 20 m sobre Cheliábinsk →

40–80 m de roca: Tunguska, 1908

Hacia las 7:15 de la mañana del 30 de junio de 1908, algo explotó sobre la taiga cerca del río Tunguska Pedregoso, en el centro de Siberia. La explosión tumbó unos 2150 km² de bosque, se calcula que 80 millones de árboles, en un patrón con forma de mariposa. Cerca del centro los árboles quedaron en pie pero sin ramas, porque la onda llegó directamente desde arriba. La región era tan remota que hubo muy pocas víctimas humanas, y la primera expedición científica, dirigida por Leonid Kulik, no llegó al lugar hasta 1927. Esperaba un meteorito de hierro gigante y no encontró cráter alguno.

Un siglo de trabajo ha reducido la incertidumbre sin eliminarla. Lo más probable es que el cuerpo fuera un asteroide rocoso de 40–80 m que detonó a unos 5–15 km de altura. Las estimaciones de energía van de 3–5 megatones (modelos del superordenador de Sandia) a 10–30 megatones (estudios patrocinados por la NASA en 2019); las Academias Nacionales de EE. UU. citan 3–20. En cualquier caso, es el mayor impacto de la historia documentada.

El epicentro está casi en la latitud de San Petersburgo, de ahí la afirmación popular de que unas horas de retraso habrían puesto la explosión sobre la capital imperial. Es un experimento mental, no un cálculo. Lo importante es más sencillo: un Tunguska sobre cualquier metrópoli sería una catástrofe regional sin un cráter que lo atestigüe.

40–50 m de hierro: Meteor Crater, Arizona

Hace unos 50 000 años, un asteroide de hierro y níquel golpeó la meseta al este de Flagstaff. Dejó el cráter de impacto mejor conservado de la Tierra: un cuenco de unos 1,2 km de diámetro y 180 m de profundidad, con el borde 30–60 m por encima de la llanura. Un modelo muy citado de 2005 propone un cuerpo de unos 40 m y 300 000 toneladas que se fragmentó parcialmente en el aire y chocó a unos 12 km/s; otros modelos llegan a unos 50 m. Las estimaciones recientes de energía van de 1 a 10 megatones. Sus fragmentos se conocen como el meteorito Canyon Diablo.

¿Por qué un hierro de 40 m abre un agujero de un kilómetro cuando una roca de tamaño parecido sobre Tunguska no abrió ninguno? El hierro es más del doble de denso que la roca y mucho más resistente. El cuerpo de Canyon Diablo tenía aproximadamente el doble de diámetro que la roca de Cheliábinsk, pero unas 28 veces su masa. Atravesó la atmósfera casi intacto, mientras que una roca se tritura y explota. Por eso la mayoría de los cráteres pequeños de la Tierra los hicieron cuerpos de hierro; incluso la lluvia de hierro de Sijoté-Alín de 1947, en el Lejano Oriente ruso, que se fragmentó en el aire, excavó cráteres de hasta unos 27 m de ancho.

Deja caer de nuevo un cuerpo de hierro de 50 m sobre Meteor Crater →

Unos 150 m: qué significa «city killer»

«City killer» (asesino de ciudades) es una etiqueta informal, no una clase científica: asteroides lo bastante grandes para borrar un área metropolitana pero demasiado pequeños para amenazar a la civilización, más o menos desde el tamaño de Tunguska hasta un par de cientos de metros. Alrededor de 140 m es donde la NASA traza la línea de su censo. Un objeto de ese tamaño golpea con más de 60 megatones, más que la mayor bomba nuclear jamás probada, y llega al suelo sea cual sea su material. Esos impactos ocurren en promedio una vez cada 20 000 años.

En el simulador, una roca de 150 m abre un cráter de unos 3 km de ancho, destruye todo en un radio de unos 12 km y rompe ventanas a decenas de kilómetros: una ciudad desaparece y el resto del planeta lo lee en las noticias. En el océano añadiría un tsunami; véase los tsunamis más mortíferos.

Deja caer una roca de 150 m sobre Chicago →

El término se hizo popular con 2024 YR4. El sondeo ATLAS, en Chile, lo encontró el 27 de diciembre de 2024, y el telescopio espacial James Webb lo midió después en unos 60 m, la altura de un edificio de 15 plantas. A medida que los astrónomos sumaban observaciones, su probabilidad de chocar con la Tierra el 22 de diciembre de 2032 fue subiendo hasta un máximo de poco más del 3 % el 18 de febrero de 2025. Fue la más alta jamás registrada para un objeto de ese tamaño, y alcanzó el nivel 3 en la escala de Turín. En una semana la probabilidad había caído al 0,004 %.

Ese subir y bajar es normal: mientras la Tierra está dentro de la nube menguante de órbitas posibles, las probabilidades crecen, hasta que la nube se desplaza y la deja fuera. YR4 conservó luego un 4,3 % de probabilidad de chocar con la Luna, hasta que las observaciones del Webb en febrero de 2026 descartaron también eso. Pasará a unos 21 000 km de la superficie lunar.

340 m: Apophis y el 13 de abril de 2029

Apophis se descubrió en Kitt Peak, Arizona, el 19 de junio de 2004. En diciembre de ese año su probabilidad de chocar con la Tierra en 2029 llegó brevemente al 2,7 %, y se convirtió en el único objeto que ha alcanzado el nivel 4 en la escala de Turín. Órbitas más precisas descartaron 2029, luego 2036, y en 2021 el radar eliminó la última preocupación, 2068: la NASA no encuentra ningún riesgo de Apophis durante al menos cien años.

Mide unos 340 m según la estimación de la NASA (la ESA da unos 375 m), es alargado y posiblemente tiene dos lóbulos, como un cacahuete. La tarde del 13 de abril de 2029 (UTC) pasará a unos 32 000 km sobre la superficie, por dentro del anillo de satélites geoestacionarios. Será visible a simple vista desde Europa, África y partes de Asia. Un asteroide tan grande pasa tan cerca solo cada pocos miles de años.

Dos naves lo estarán esperando. Ramses, de la ESA, gestionada junto con la JAXA japonesa y aprobada en noviembre de 2025, despega en abril de 2028 y llega en febrero de 2029 para observar cómo la gravedad terrestre remodela el asteroide. OSIRIS-APEX, de la NASA, la antigua OSIRIS-REx, llega poco después del paso para un estudio de 18 meses. Si Apophis hubiera ido en rumbo de colisión, habría descargado unos 1600 megatones según las hipótesis estándar de la NASA: una catástrofe regional a escala de un país, no una extinción.

Mira un impacto del tamaño de Apophis sobre Nueva York →

1 km o más: el daño deja de ser local

La regla general de la NASA es que cualquier cosa mayor de uno o dos kilómetros podría tener efectos a escala mundial. De los aproximadamente 930 asteroides cercanos a la Tierra de 1 km o más que se estima que existen, se ha encontrado más del 90 %, y ninguno va en rumbo de colisión. Esos impactos ocurren en promedio una vez cada medio millón de años. El simulador se detiene en 3000 m por una razón: pasado el kilómetro, el radio de destrucción local ya no es lo importante.

10 km: Chicxulub, el asteroide que mató a los dinosaurios

¿Qué tamaño tenía? Unos 10 km según la estimación habitual, aunque algunos modelos llegan a 12 km o más. Los isótopos de rutenio de la capa de precipitación, analizados en 2024, muestran que fue un asteroide carbonáceo, un tipo oscuro y rico en carbono. Entró con un ángulo pronunciado, de unos 60° desde el noreste, hace 66 millones de años. La energía tiene una incertidumbre de alrededor de un orden de magnitud, pero suele situarse en unos 100 millones de megatones.

¿Dónde cayó? En el borde norte de la península de Yucatán, en México, entonces una plataforma marina poco profunda. El cráter, de unos 180–200 km de ancho, está centrado cerca de la localidad costera de Chicxulub Puerto, con aproximadamente la mitad bajo el golfo de México. Está enterrado bajo cientos de metros de rocas más jóvenes, así que no se puede ver. Se confirmó como el lugar del impacto en 1991, y en 2016 una expedición de perforación extrajo testigos de su anillo de picos bajo el fondo marino.

A esta escala el cráter es lo de menos. El material fundido expulsado volvió a llover sobre todo el planeta, siguieron incendios y tsunamis, y el polvo, el hollín y el azufre oscurecieron el cielo durante años. Desaparecieron unas tres cuartas partes de todas las especies, incluidos todos los dinosaurios que no eran aves. Los impactos de este tamaño ocurren en promedio una vez cada 100 millones de años.

Con qué frecuencia golpea la Tierra cada tamaño

Las cifras de abajo son promedios a largo plazo de los modelos de población de la NASA y de las Academias Nacionales de EE. UU., no un calendario. Cheliábinsk y Tunguska se llevaron 105 años; eso no dice nada sobre cuándo toca el siguiente.

La energía va con el cubo del diámetro: el doble de tamaño, ocho veces más energía. Cheliábinsk fueron unas 30 Hiroshimas; Chicxulub, millones de veces la mayor bomba jamás construida.

¿Va a chocar un asteroide contra la Tierra?

Ninguno de los que conocemos, no en este siglo. El sistema Sentry de la NASA en el JPL comprueba continuamente cada objeto cercano a la Tierra conocido en busca de posibles impactos en los próximos 100 años, y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA mantiene una lista independiente. En septiembre de 2026 Sentry recogía unos 2200 objetos con una probabilidad de impacto distinta de cero, ninguno por encima de 0 en la escala de Turín: casi todos son rocas pequeñas con órbitas mal conocidas que salen de la lista a medida que llegan observaciones.

La escala de Turín va de 0 (sin peligro) a 10 (colisión segura con consecuencias globales). El nivel 1 significa rutina, y los niveles 2–4, que los astrónomos deben prestar atención. Nada ha superado nunca el 4. Entre los grandes asteroides conocidos, el más vigilado es Bennu, la roca de 490 m de la que la NASA tomó muestras: su probabilidad de impacto entre 2178 y 2290 es de alrededor de 1 entre 1750.

La salvedad honesta son los asteroides que nadie ha encontrado todavía. Se conocen más de 42 000 asteroides cercanos a la Tierra, pero de los 25 000 mayores de 140 m que se estima que existen, se ha descubierto menos de la mitad. La mayoría de las rocas del tamaño de la de Cheliábinsk solo se verán cuando lleguen, si es que se ven. El telescopio infrarrojo NEO Surveyor de la NASA, cuyo lanzamiento no será antes de septiembre de 2027, y el Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, están pensados para cerrar esa brecha.

Si se encuentra algo, ahora hay pruebas de que podemos empujarlo. El 26 de septiembre de 2022 la nave DART de la NASA se estrelló contra Dimorphos, una pequeña luna de unos 160–170 m que gira alrededor del asteroide Didymos. Su órbita de unas 12 horas se acortó 33 minutos, varias veces más de lo que el impulso de la nave por sí solo podía explicar, porque los escombros expulsados añadieron su propio empuje. Un análisis de 2026 halló que incluso la trayectoria del par alrededor del Sol se había desplazado ligeramente. La sonda Hera de la ESA llega a finales de 2026 para inspeccionar el resultado. Pero un empujón así necesita años de aviso, así que lo primero es encontrar los asteroides.

Para ver dónde han estado dejando caer rocas otros visitantes, mira qué ha simulado la gente en los últimos 30 días.

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