O que um impacto de asteroide faz, tamanho por tamanho

Quase tudo o que cai do espaço nunca chega ao chão. O que decide o resultado é o tamanho e o material do corpo, e quanto maior a rocha, mais longa a espera até a próxima.

Atualizado 16 de setembro de 2026

Os impactos formam uma escada. No degrau de baixo, uma rocha do tamanho de um carro ilumina o céu mais ou menos uma vez por ano e ninguém no chão percebe. No de cima, um corpo de dez quilômetros encerra uma era geológica. No meio ficam os casos que acontecem em escalas de tempo humanas: as janelas de uma cidade estouradas, uma floresta deitada no chão, uma cratera que dá para contornar a pé. Cada degrau é bem mais raro que o anterior, e o material do corpo importa quase tanto quanto o tamanho.

O HazardSim é um simulador de asteroides: escolha um diâmetro, escolha pedra, ferro ou gelo e solte o corpo em qualquer ponto de um mapa real. Os links abaixo o abrem já no tamanho e no lugar certos.

Meteoro, meteorito, asteroide: três palavras, uma rocha

Um asteroide é um corpo rochoso ou metálico que orbita o Sol. Abaixo de cerca de um metro, a União Astronômica Internacional o chama de meteoroide; a linha é uma convenção, não física. Um meteoro não é um objeto, mas o rastro de luz de um corpo rasgando a atmosfera; um muito brilhante é uma bola de fogo ou bólido. Um meteorito é o que sobrevive e chega ao chão. Cometas são os primos gelados e se desfazem ainda mais facilmente que a pedra. Então a Meteor Crater foi aberta por um asteroide, a bola de fogo de Cheliabinsk foi um meteoro, e as pedras recolhidas depois na neve eram meteoritos.

Até 25 m: uma bola de fogo e vidro quebrado

Segundo a NASA, rochas espaciais com menos de uns 25 m muito provavelmente se despedaçam na atmosfera e causam pouco ou nenhum dano. Uma do tamanho de um carro chega mais ou menos uma vez por ano. Algumas hoje são flagradas antes de cair: a primeira foi 2008 TC3, uma rocha de cerca de 4 m avistada na véspera de explodir sobre o Sudão, em 2008. A décima primeira, 2024 XA1, com cerca de 70 cm, iluminou o céu da Iacútia em 3 de dezembro de 2024, dez horas depois de ser descoberta.

O topo deste degrau é Cheliabinsk. Às 9h20 da manhã de 15 de fevereiro de 2013, hora local, um asteroide rochoso de cerca de 19–20 m e aproximadamente 13 000 toneladas entrou na atmosfera sobre o sul dos Urais a 19 km/s, numa trajetória rasante. Ninguém o tinha visto chegar: ele veio da direção do Sol. Despedaçou-se e atingiu o brilho máximo a uns 30 km de altura, liberando o equivalente a 440–500 quilotons de TNT; as estimativas publicadas divergem em até um fator de dois.

A rocha em si não atingiu ninguém; quem causou o estrago foi a onda de choque. Só em Cheliabinsk, uns 3 600 prédios residenciais, cerca de 44% do total, tiveram as janelas estilhaçadas. O telhado de uma fábrica de zinco desabou. Cerca de 1 600 pessoas se feriram, quase todas por cacos de vidro. O levantamento de campo recolheu 4–6 toneladas de meteoritos, incluindo um pedaço de mais de meia tonelada tirado do fundo do lago Chebarkul. Não houve cratera, e nunca haveria.

Repita uma pedra de 20 m sobre Cheliabinsk →

40–80 m de pedra: Tunguska, 1908

Por volta das 7h15 da manhã de 30 de junho de 1908, alguma coisa explodiu sobre a taiga perto do rio Podkamennaya Tunguska, na Sibéria central. A explosão derrubou cerca de 2 150 km² de floresta, uns 80 milhões de árvores, num padrão em forma de borboleta. Perto do centro, as árvores ficaram de pé, mas sem galhos, porque a onda veio exatamente de cima. A região era tão remota que houve pouquíssimas vítimas humanas, e a primeira expedição científica, liderada por Leonid Kulik, só chegou ao local em 1927. Ele esperava um meteorito de ferro gigante e não encontrou cratera nenhuma.

Um século de trabalho reduziu a incerteza sem eliminá-la. O corpo era muito provavelmente um asteroide rochoso de 40–80 m que detonou a uns 5–15 km de altura. As estimativas de energia vão de 3–5 megatons (modelos do supercomputador da Sandia) a 10–30 megatons (estudos patrocinados pela NASA em 2019); as Academias Nacionais dos EUA citam 3–20. De qualquer forma, é o maior evento de impacto da história registrada.

O epicentro fica quase na latitude de São Petersburgo, daí a afirmação popular de que um atraso de algumas horas teria colocado a explosão sobre a capital imperial. Isso é um exercício mental, não um cálculo. O ponto real é mais simples: um Tunguska sobre qualquer metrópole seria uma catástrofe regional sem nenhuma cratera para mostrar.

40–50 m de ferro: Meteor Crater, Arizona

Há cerca de 50 000 anos, um asteroide de ferro e níquel atingiu o planalto a leste de Flagstaff. Deixou a cratera de impacto mais bem preservada da Terra: uma bacia de cerca de 1,2 km de diâmetro e 180 m de profundidade, com a borda 30–60 m acima da planície. Um modelo muito citado, de 2005, fala de um corpo de cerca de 40 m e 300 000 toneladas que se partiu parcialmente no ar e bateu a uns 12 km/s; outros modelos chegam a cerca de 50 m. Estimativas recentes de energia vão de cerca de 1 a 10 megatons. Seus fragmentos são conhecidos como meteorito Canyon Diablo.

Por que um bloco de ferro de 40 m abre um buraco de um quilômetro quando uma pedra de tamanho parecido sobre Tunguska não abriu nenhum? O ferro é mais de duas vezes mais denso que a pedra e muito mais resistente. O corpo de Canyon Diablo tinha cerca do dobro do diâmetro da rocha de Cheliabinsk, mas carregava aproximadamente 28 vezes a massa. Ele atravessou a atmosfera quase inteiro, enquanto uma pedra é esmagada e explode. É por isso que a maioria das pequenas crateras da Terra foi feita por corpos de ferro; até a chuva de ferro de Sikhote-Alin, em 1947, no Extremo Oriente russo, que se partiu no ar, abriu crateras de até uns 27 m de largura.

Solte de novo um corpo de ferro de 50 m sobre a Meteor Crater →

Cerca de 150 m: o que significa "city killer"

"City killer" (matador de cidades) é um rótulo informal, não uma classe científica: asteroides grandes o bastante para apagar uma região metropolitana, mas pequenos demais para ameaçar a civilização, mais ou menos do tamanho de Tunguska até algumas centenas de metros. Perto de 140 m é onde a NASA traça sua linha de rastreamento. Um objeto desse tamanho bate com mais de 60 megatons, mais que a maior bomba nuclear já testada, e chega ao chão seja qual for o material. Impactos assim acontecem em média uma vez a cada 20 000 anos.

No simulador, uma pedra de 150 m abre uma cratera de cerca de 3 km, destrói tudo num raio de uns 12 km e quebra janelas a dezenas de quilômetros: uma cidade some, o resto do planeta lê a notícia. No oceano, acrescentaria um tsunami; veja os tsunamis mais mortais.

Solte uma pedra de 150 m sobre Chicago →

O termo caiu na boca do povo com o 2024 YR4. O levantamento ATLAS, no Chile, o encontrou em 27 de dezembro de 2024, e o telescópio espacial James Webb depois mediu seu tamanho em cerca de 60 m, a altura de um prédio de 15 andares. À medida que os astrônomos acrescentavam observações, sua chance de atingir a Terra em 22 de dezembro de 2032 subia, chegando ao pico de pouco mais de 3% em 18 de fevereiro de 2025. Foi a maior já registrada para um objeto desse tamanho, e ele recebeu nível 3 na escala de Turim. Em uma semana a probabilidade tinha caído para 0,004%.

Esse sobe-e-desce é normal: enquanto a Terra fica dentro da nuvem cada vez menor de órbitas possíveis, as chances crescem, até que a nuvem escorrega para fora. O YR4 então manteve uma chance de 4,3% de atingir a Lua, até que observações do Webb em fevereiro de 2026 descartaram isso também. Ele vai passar a cerca de 21 000 km da superfície lunar.

340 m: Apophis e 13 de abril de 2029

Apophis foi descoberto em Kitt Peak, no Arizona, em 19 de junho de 2004. Em dezembro daquele ano, suas chances de atingir a Terra em 2029 chegaram por pouco tempo a 2,7%, e ele virou o único objeto a receber nível 4 na escala de Turim. Órbitas mais precisas descartaram 2029, depois 2036, e em 2021 o radar eliminou a última preocupação, 2068: a NASA não vê risco algum de Apophis por pelo menos cem anos.

Ele tem cerca de 340 m pela estimativa da NASA (a ESA dá cerca de 375 m), é alongado e possivelmente tem dois lobos, como um amendoim. Na noite de 13 de abril de 2029 (UTC), vai passar a cerca de 32 000 km da superfície, por dentro do anel de satélites geoestacionários. Será visível a olho nu da Europa, da África e de partes da Ásia. Um asteroide desse porte passa tão perto só a cada alguns milhares de anos.

Duas sondas vão estar esperando. A Ramses, da ESA, operada em conjunto com a JAXA japonesa e aprovada em novembro de 2025, é lançada em abril de 2028 e chega em fevereiro de 2029 para observar como a gravidade da Terra remodela o asteroide. A OSIRIS-APEX da NASA, a antiga OSIRIS-REx, chega pouco depois da passagem para um estudo de 18 meses. Se Apophis estivesse em rota de colisão, teria entregado cerca de 1 600 megatons pelas premissas padrão da NASA: uma catástrofe regional na escala de um país, não uma extinção.

Veja um impacto do tamanho de Apophis em Nova York →

1 km ou mais: o dano deixa de ser local

A regra prática da NASA é que qualquer coisa maior que um ou dois quilômetros pode ter efeitos mundiais. Dos cerca de 930 asteroides próximos da Terra com 1 km ou mais, estima-se que mais de 90% já foram encontrados, e nenhum está em rota de colisão. Impactos assim acontecem em média uma vez a cada meio milhão de anos. O simulador para em 3 000 m por um motivo: depois de um quilômetro, o raio de destruição local deixa de ser a história.

10 km: Chicxulub, o asteroide que matou os dinossauros

Qual era o tamanho? Cerca de 10 km pela estimativa usual, com alguns modelos chegando a 12 km ou mais. Isótopos de rutênio na camada de precipitação, analisados em 2024, mostram que era um asteroide carbonáceo, um tipo escuro e rico em carbono. Ele entrou de forma íngreme, a uns 60°, vindo de nordeste, há 66 milhões de anos. A energia tem incerteza de cerca de uma ordem de grandeza, mas costuma ser colocada em torno de 100 milhões de megatons.

Onde caiu? Na borda norte da península de Iucatã, no México, na época uma plataforma marinha rasa. A cratera, com cerca de 180–200 km de largura, tem o centro perto da cidade costeira de Chicxulub Puerto, com aproximadamente metade dela sob o golfo do México. Está enterrada sob centenas de metros de rocha mais nova, então não dá para vê-la. Foi confirmada como o local do impacto em 1991, e em 2016 uma expedição de perfuração extraiu testemunhos do seu anel de picos sob o fundo do mar.

Nessa escala, a cratera é o de menos. Ejecta derretida choveu de volta ao redor do planeta, vieram incêndios e tsunamis, e poeira, fuligem e enxofre escureceram o céu por anos. Cerca de três quartos de todas as espécies desapareceram, incluindo todos os dinossauros que não eram aves. Impactos desse porte acontecem em média uma vez a cada 100 milhões de anos.

Com que frequência cada tamanho atinge a Terra

Os números abaixo são médias de longo prazo dos modelos populacionais da NASA e das Academias Nacionais dos EUA, não um calendário. Cheliabinsk e Tunguska vieram com 105 anos de intervalo; isso não diz nada sobre quando o próximo vem.

A energia cresce com o cubo do diâmetro: dobre o tamanho e a energia fica oito vezes maior. Cheliabinsk foi cerca de 30 Hiroshimas; Chicxulub foi milhões de vezes a maior bomba já construída.

Um asteroide vai atingir a Terra?

Nenhum dos que conhecemos, não neste século. O sistema Sentry da NASA, no JPL, verifica continuamente todos os objetos próximos da Terra conhecidos em busca de impactos possíveis nos próximos 100 anos, e o Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra da ESA mantém uma lista independente. Em setembro de 2026, o Sentry listava cerca de 2 200 objetos com chance de impacto diferente de zero, nenhum acima de 0 na escala de Turim: quase todos são rochas pequenas de órbita mal conhecida, que saem da lista conforme chegam novas observações.

A escala de Turim vai de 0 (sem risco) a 10 (colisão certa com consequências globais). O nível 1 significa rotina, e os níveis 2–4 significam que os astrônomos devem prestar atenção. Nada jamais passou de 4. Entre os grandes asteroides conhecidos, o mais vigiado é Bennu, a rocha de 490 m da qual a NASA coletou amostras: sua chance de impacto entre 2178 e 2290 é de cerca de 1 em 1 750.

A ressalva honesta são os asteroides que ninguém encontrou ainda. Mais de 42 000 asteroides próximos da Terra são conhecidos, mas dos cerca de 25 000 estimados com mais de 140 m, menos da metade foi descoberta. A maioria das rochas do tamanho de Cheliabinsk só será vista quando chegar, se for. O telescópio infravermelho NEO Surveyor, da NASA, com lançamento previsto para não antes de setembro de 2027, e o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, foram feitos para fechar essa lacuna.

Se algo for encontrado, agora há prova de que conseguimos empurrá-lo. Em 26 de setembro de 2022, a sonda DART da NASA se chocou contra Dimorphos, uma pequena lua de cerca de 160–170 m que gira em torno do asteroide Didymos. Sua órbita de aproximadamente 12 horas encolheu 33 minutos, várias vezes mais do que o momento da sonda sozinho explicaria, porque os detritos ejetados deram um empurrão a mais. Uma análise de 2026 descobriu que até a trajetória do par ao redor do Sol mudou ligeiramente. A sonda Hera, da ESA, chega no fim de 2026 para inspecionar o resultado. Mas um empurrão assim precisa de anos de aviso, então encontrar os asteroides vem primeiro.

Para ver onde outros visitantes andaram soltando rochas, confira o que as pessoas simularam nos últimos 30 dias.

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