Innalzamento del livello del mare: quanto, quanto in fretta e quali città raggiunge per prime

Il cursore del simulatore arriva a 70 m, ma in questo secolo non succederà niente del genere. I numeri che contano nell'arco di una vita umana sono molto più piccoli, e bastano comunque a ridisegnare le coste, perché in molte città è la terra che sprofonda incontro al mare.

Aggiornato 15 settembre 2026

L'innalzamento del livello del mare sono due storie raccontate con la stessa unità di misura. Una riguarda l'oceano globale, che sale di millimetri all'anno. L'altra è locale: una città su un delta che pompa acqua dal proprio sottosuolo può sprofondare dieci o cinquanta volte più in fretta di quanto salga l'oceano. Il mare arriva prima dove succedono entrambe le cose insieme.

Quanto e quanto in fretta sale il livello del mare

Secondo la NOAA, il livello medio globale del mare è salito di 21–24 cm dal 1880. L'IPCC stima l'innalzamento tra il 1901 e il 2018 in circa 0,20 m, e la forma della curva conta più del totale: il ritmo medio è stato di 1,3 mm all'anno nel 1901–1971, di 1,9 mm nel 1971–2006 e di 3,7 mm nel 2006–2018.

Dal 1993 i satelliti misurano l'intera superficie dell'oceano, non solo i mareografi dei porti. Secondo i conti della NASA, da allora il mare è salito di circa 10 cm, e il ritmo è più che raddoppiato, da circa 2,1 mm all'anno nel 1993 a circa 4,5 mm all'anno nel 2024. Il solo 2024 ha registrato 5,9 mm, ben sopra i 4,3 mm attesi, soprattutto perché l'acqua più calda si dilata.

I millimetri sembrano innocui, ma alzano la base di partenza di ogni alta marea e di ogni mareggiata. Sulle coste degli Stati Uniti la NOAA rileva che le inondazioni da alta marea sono già diverse volte più frequenti di 50 anni fa.

Perché il livello del mare sale

I meccanismi sono due, ed entrambi dipendono dal riscaldamento: l'acqua marina si dilata perché l'oceano assorbe gran parte del calore in eccesso, e il ghiaccio accumulato sulla terraferma (ghiacciai montani, Groenlandia, Antartide) fonde o scivola in mare.

Per il periodo 1971–2018 l'IPCC attribuisce il 50% dell'innalzamento alla dilatazione termica, il 22% ai ghiacciai, il 20% alle calotte glaciali e l'8% alle variazioni dell'acqua immagazzinata sulle terre emerse. Le perdite delle calotte sono quadruplicate tra gli anni Novanta e gli anni 2010. Il gruppo IMBIE conta 21 mm di innalzamento dovuti a Groenlandia e Antartide tra il 1992 e il 2020, quasi due terzi dei quali dalla Groenlandia. Secondo la NASA, nella maggior parte degli anni recenti l'acqua di fusione ha fornito circa due terzi dell'innalzamento; nel 2024 la proporzione si è rovesciata e a prevalere è stata la dilatazione.

Innalzamento previsto entro il 2050 e il 2100

Per il 2050 gli scenari quasi non si distinguono: l'intervallo probabile dell'IPCC è di 0,15–0,23 m sopra la media 1995–2014 con emissioni molto basse e di 0,20–0,29 m con emissioni molto alte. Quell'innalzamento è in gran parte già deciso dal calore accumulato nell'oceano e dal ghiaccio che sta già reagendo.

Al 2100 la forbice si apre, da 0,28–0,55 m nello scenario più basso a 0,63–1,01 m in quello più alto. Sopra c'è un ramo a bassa confidenza in cui parti dell'Antartide collassano più in fretta di quanto i modelli riescano a simulare in modo affidabile. Questo ramo allunga l'intervallo delle emissioni alte fino a circa 1,6 m, e l'IPCC afferma che un innalzamento vicino ai 2 m entro il 2100 «non si può escludere».

Quindi l'intervallo realistico per questo secolo va da un ginocchio a un gradino di casa. Nei prossimi 2 000 anni l'IPCC prevede 2–3 m se il riscaldamento resta entro 1,5 °C e 19–22 m con 5 °C.

Da dove vengono i numeri grandi

I valori più alti del cursore non sono previsioni ma inventari. Il ghiaccio della Groenlandia equivale a circa 7,4 m di livello del mare. L'Antartide ne contiene circa 58 m, tra cui circa 3,3 m nella parte marina dell'Antartide occidentale, che poggia su un fondo roccioso sotto il livello del mare ed è considerata la più vulnerabile. Tutti i ghiacciai montani insieme valgono solo circa 0,3 m. Il totale complessivo è di circa 65 m. Sono totali, non un calendario.

Perdere tutta la Groenlandia richiederebbe molti secoli, ma il caso dei 7 m mostra cosa significherebbe quel ghiaccio per un paese basso.

Alza il mare di 7 m (tutta la Groenlandia) ad Amsterdam →

Cosa mostrano le mappe dell'innalzamento del mare e cosa no

Chi cerca una mappa dell'innalzamento del mare, per il 2050 o per lo scenario peggiore, di solito finisce su due strumenti. Il Sea Level Rise Viewer della NOAA copre le coste degli Stati Uniti fino a 10 piedi sopra l'alta marea media e distingue le aree collegate all'oceano dalle zone basse isolate. Il Coastal Risk Screening Tool di Climate Central copre tutto il mondo per anno, scenario di emissioni e livello di inondazione annuale.

Quasi tutte le mappe interattive di questo tipo usano il modello «a vasca da bagno»: si alza una superficie d'acqua piatta sopra un modello del terreno e si colora tutto ciò che sta sotto. Facile da leggere, facile da fraintendere:

• Le difese di solito vengono ignorate. La NOAA avverte che il suo strumento non modella argini né altre opere idrauliche, quindi Rotterdam o New Orleans possono sembrare sommerse.
• I dati altimetrici sono imperfetti. I dati radar globali leggono città e foreste come più alte di quanto siano. Correggendo questo errore nel 2019, gli scienziati di Climate Central hanno triplicato la stima delle persone che vivono sotto l'attuale linea dell'alta marea, portandola a circa 110 milioni.
• La terra si muove. Una mappa delle quote di oggi non vede una città che sprofonda di centimetri all'anno, né le coste che si stanno ancora sollevando dopo l'ultima glaciazione, come il Baltico settentrionale.
• Le tempeste contano più delle medie. I danni li fanno le mareggiate e le alte maree che si sommano alla nuova media, ed è per questo che le mappe dello «scenario peggiore 2050» di solito mostrano i livelli di inondazione annuali.

Il simulatore di HazardSim è un esercizio ipotetico in stile vasca da bagno su dati altimetrici reali: scegli una costa, imposta un innalzamento e guarda quali terre basse collegate al mare finiscono sotto. Serve a farsi un'idea delle proporzioni; non è una previsione delle inondazioni.

Città che sprofondano: perché a livello locale la subsidenza batte l'oceano

In una determinata strada conta il livello del mare relativo: l'innalzamento dell'oceano più l'abbassamento del suolo, e in molte città sui delta il secondo termine è il più grande. Pompare acqua di falda dai sedimenti fluviali soffici li fa compattare come una spugna strizzata, in modo permanente. Uno studio radar satellitare del 2022 sulle 48 maggiori città costiere, guidato da Cheryl Tay, ha rilevato che la subsidenza più rapida si concentra in Asia, con mediane cittadine fino a circa 16 mm all'anno e zone locali molto più veloci.

La parte incoraggiante: a differenza dell'oceano, la subsidenza si può fermare. Tokyo, Shanghai e Bangkok l'hanno rallentata drasticamente limitando il pompaggio delle acque di falda.

Giacarta, la città che sprofonda

Intorno al cambio di secolo alcune zone di Giacarta Nord sprofondavano di 10–20 cm all'anno, e fino a circa 25 cm all'anno nei punti peggiori, soprattutto per l'estrazione di acqua di falda da sedimenti costieri soffici. Ampie parti della costa settentrionale si trovano ora sotto il livello dell'alta marea, dietro dighe che bisogna continuamente rialzare. L'Agenzia geologica indonesiana riporta per il 2015–2023 velocità misurate con GPS fino a circa 5 cm all'anno: meno di prima, ma sempre dieci volte l'oceano.

L'Indonesia sta costruendo una nuova capitale, Nusantara, nel Borneo, in parte proprio per questo motivo. Il trasferimento è previsto per legge ma non è completato: nel 2026 Giacarta resta formalmente la capitale finché un decreto presidenziale non trasferirà lo status.

Alza il mare di 1 m a Giacarta →

Miami e l'innalzamento del mare in Florida

La Florida meridionale poggia su un calcare poroso, quindi le dighe servono meno di quanto sembri: l'acqua risale dal terreno e dai tombini. A Miami Beach gli allagamenti nei giorni di sole, durante le maree eccezionali d'autunno (le «king tides»), sono ormai la normalità, e la città ha speso centinaia di milioni di dollari in pompe e strade rialzate.

Il rapporto interagenzia statunitense del 2022, coordinato dalla NOAA, prevede tra il 2020 e il 2050 un innalzamento di 10–14 pollici (25–35 cm) sulla costa orientale e di 14–18 pollici (35–45 cm) sulla costa del Golfo. Il Southeast Florida Regional Climate Change Compact basa i suoi piani su 10–17 pollici entro il 2040 e 21–54 pollici entro il 2070, rispetto al 2000. È il caso più evidente in cui una mappa a vasca da bagno, compresa quella del simulatore, sottovaluta il problema, perché modella solo l'acqua che arriva scavalcando la riva.

Alza il mare di 1 m a Miami →

New York sarà sott'acqua nel 2050?

No, ma si allagherà più spesso. Il mareografo della Battery, a Lower Manhattan, registra circa 2,9 mm all'anno dal 1856, quasi mezzo metro in tutto. Il New York City Panel on Climate Change prevede un innalzamento di 14–19 pollici (35–48 cm) entro gli anni 2050 e di 25–39 pollici entro gli anni 2080. Questo alza la base di ogni mareggiata come quella dell'uragano Sandy nel 2012, che allagò i tunnel della metropolitana di Lower Manhattan.

Venezia e il MOSE

Nell'ultimo secolo Venezia si è abbassata mentre l'Adriatico saliva; il pompaggio industriale di acqua di falda in terraferma, interrotto negli anni Settanta, ha peggiorato l'abbassamento. Il 12 novembre 2019 la marea ha raggiunto 187 cm, seconda solo ai 194 cm del 1966, e ha allagato gran parte del centro storico.

Il MOSE, 78 paratoie d'acciaio incernierate alle tre bocche di porto della laguna, è stato alzato per la prima volta contro un'alta marea reale il 3 ottobre 2020 e da allora ha fermato decine di maree eccezionali. Entra in funzione quando le previsioni superano circa 110 cm, quindi le maree più basse bagnano ancora i campi più bassi, ed è costato più di 5 miliardi di euro. Il limite è insito nel sistema: più sale il mare, più spesso le paratoie si chiudono, e una laguna isolata dal mare troppo spesso smette di essere una laguna sana.

Alza il mare di 2 m a Venezia →

Bangkok, Città di Ho Chi Minh, Shanghai e Dacca

Bangkok, sull'argilla soffice del delta del Chao Phraya, all'inizio degli anni Ottanta sprofondava fino a circa 12 cm all'anno. I controlli sul pompaggio hanno portato la media a circa 1 cm all'anno, ma la città si trova appena sopra il livello del mare e l'altezza persa non si recupera.

La Città di Ho Chi Minh aveva la subsidenza tipica più rapida nello studio del 2022 sulle 48 megalopoli costiere, con una mediana di circa 16 mm all'anno.

Shanghai dimostra che la subsidenza si può domare. I suoi quartieri peggiori sono sprofondati di circa 2,6 m tra il 1921 e il 1965; dopo i limiti al pompaggio e la ricarica delle falde, le velocità sono scese sotto 1 cm all'anno.

Dacca è nell'entroterra, ma è la capitale di un paese costruito sul delta del Gange e del Brahmaputra, una delle coste più basse e affollate della Terra. Lì l'innalzamento del mare significa mareggiate più forti, sale nei campi e nei pozzi e migrazioni verso la capitale; la mareggiata del ciclone Bhola del 1970 uccise centinaia di migliaia di persone.

Alessandria d'Egitto e Lagos

Alessandria si trova al margine del delta del Nilo, che dalla costruzione delle dighe di Assuan riceve pochissimi sedimenti. Uno studio del 2025 su Earth's Future ha contato più di 280 crolli di edifici lungo la sua costa in vent'anni, passati da circa uno all'anno a circa 40. Li ha collegati all'arretramento della linea di costa e all'acqua di mare che si infiltra sotto le vecchie fondamenta, e ha stimato a rischio circa 7 000 edifici.

Lagos, una delle città più grandi dell'Africa, è bassa, piatta e cresce in fretta. Il suo nuovo quartiere di lusso, Eko Atlantic, sorge su terreni strappati al mare dietro una lunga diga: una protezione che copre solo una striscia di una città enorme e bassa.

Tuvalu, le Maldive e gli altri piccoli Stati insulari

Il punto più alto di Tuvalu è a 4,6 m sul livello del mare, e la maggior parte del territorio è molto più bassa. Nel 2023 il paese ha modificato la costituzione per dichiarare che lo Stato continua a esistere anche se perde il proprio territorio, e un trattato con l'Australia, la Falepili Union, offre la residenza permanente a un massimo di 280 tuvaluani all'anno.

Le Maldive, dove la maggior parte delle isole è alta meno di un metro, puntano invece a costruire terreni più alti: Hulhumalé, un'isola artificiale rialzata di circa 2 m, ospita già decine di migliaia di persone.

I Paesi Bassi, che hanno deciso diversamente

Circa il 26% dei Paesi Bassi si trova sotto il livello del mare e il 59% è esposto alle inondazioni. Il paese resta all'asciutto perché, dall'alluvione del Mare del Nord del 1° febbraio 1953, che uccise 1 836 persone, continua a pagare per restarlo. Il Piano Delta ha chiuso gran parte degli estuari sudoccidentali con dighe, chiuse e barriere contro le mareggiate.

La quota da sola non decide l'esito. A completare il quadro sono soldi, manutenzione e politica. Un paese ricco e organizzato può vivere sotto il livello del mare; una città povera su un delta, che cresce in fretta e intanto sprofonda, può essere in difficoltà anche un metro più su.

La vera domanda del secolo è 1 m, non 60 m

Le città che il mare raggiunge per prime sono quelle in cui si sommano terreno basso, suolo che sprofonda e difese deboli. Giacarta, la Città di Ho Chi Minh, il delta del Bangladesh, Alessandria e Lagos vanno male su tutti e tre i fronti. Miami è bassa e porosa ma ricca; Venezia e Rotterdam sono basse ma difese; Shanghai e Bangkok hanno dimostrato che la subsidenza si può fermare.

Imposta il simulatore a 1 m sulla tua costa e guarda cosa si porta via. È questa la vera domanda del secolo, non quella dei 60 m. Poi guarda cosa hanno simulato gli altri visitatori negli ultimi 30 giorni: di solito molto più di quanto porterà questo secolo.

Altri articoli