Gli tsunami più letali e più grandi della storia

Non è l'altezza dell'onda a uccidere. Contano quanto si spinge l'acqua nell'entroterra, quanta gente vive sulla sua strada e quanti minuti di preavviso ha. Per questo gli tsunami più letali e quelli più grandi formano due classifiche diverse.

Aggiornato 15 settembre 2026

Lo tsunami più letale mai registrato, nell'oceano Indiano nel 2004, risalì la costa per circa 51 m nel punto peggiore. Il più alto mai misurato, in un fiordo dell'Alaska nel 1958, arrivò dieci volte più in alto e uccise due persone nella baia. Messe a confronto, le due classifiche spiegano quasi tutto quello che c'è da sapere sugli tsunami.

Che cos'è uno tsunami e da cosa nasce?

Uno tsunami è una serie di onde generate da un grande e improvviso spostamento d'acqua. Con le maree non ha niente a che fare, anche se il vecchio nome inglese «tidal wave» (onda di marea) lo lascerebbe pensare. Un'onda di vento agita solo la superficie del mare, mentre uno tsunami mette in moto l'intera colonna d'acqua fino al fondale.

• I terremoti sono la causa della maggior parte degli tsunami. In una zona di subduzione, quando la faglia bloccata scorre di colpo, il fondale si solleva o sprofonda di metri su un'area lunga centinaia di chilometri. La superficie del mare segue il movimento e la gravità propaga quel rigonfiamento verso l'esterno sotto forma di onde.
• Le frane che precipitano nei fiordi o scivolano lungo i pendii sottomarini producono le onde più alte, ma perdono energia in fretta e restano un fenomeno locale.
• I vulcani provocano tsunami quando collassano, quando i flussi piroclastici entrano in mare o con l'esplosione stessa: Krakatoa nel 1883, Hunga Tonga nel 2022.
• Meteo e impatti: i bruschi salti di pressione durante le tempeste generano piccoli «meteotsunami», e lo farebbe anche un asteroide caduto nell'oceano (vedi le dimensioni dei meteoriti).

Non tutti i grandi terremoti producono un grande tsunami. La faglia deve essere poco profonda, sotto il mare o vicino, e deve spostare il fondale in verticale. Una scossa che sposta il terreno di lato di solito ne genera solo uno piccolo. Per saperne di più sulle magnitudo leggi i terremoti più forti mai registrati.

Gli tsunami più letali della storia

La classifica usa le vittime attribuite allo tsunami nel database mondiale degli tsunami della NOAA; per gli eventi antichi i numeri sono stime.

Due cifre famose restano fuori. Nei vecchi cataloghi sopravvive uno «tsunami dello Stretto di Taiwan» del 1782 con 40.000 morti, ma l'NCEI lo considera dubbio: nessuna fonte cinese lo menziona. Messina 1908, poi, con circa 80.000 morti, appartiene alla lista dei terremoti: il suo tsunami di 12 m ne uccise, secondo le stime, 1.500–2.000.

Ciò che accomuna questa lista non è l'altezza delle onde. Sono le coste affollate, i minuti (non le ore) tra la scossa e l'arrivo dell'acqua e, quasi sempre, l'assenza totale di allerta.

Lo tsunami dell'oceano Indiano del 2004 (lo tsunami di Santo Stefano)

Alle 07:58 ora locale del 26 dicembre 2004 un terremoto di magnitudo 9,1 squarciò 1.200–1.300 km del margine tra le placche, dal nord di Sumatra alle isole Andamane. Le onde colpirono Aceh in una ventina di minuti e la costa della Somalia sette ore dopo. Ad Aceh il run-up raggiunse 50,9 m.

Quante persone morirono nello tsunami del 2004? Il database della NOAA indica 227.899 morti o dispersi: circa 167.500 in Indonesia, 35.300 in Sri Lanka, 16.300 in India, 8.200 in Thailandia, 289 in Somalia e altri in una decina di paesi. Gli sfollati furono circa 1,7 milioni.

In Thailandia le onde intorno a Phuket erano alte 3–5 m. Tra morti e dispersi si contarono circa 8.200 persone, molte delle quali turisti stranieri; la zona più colpita fu Khao Lak. Sulla spiaggia di Mai Khao una bambina inglese di dieci anni, Tilly Smith, riconobbe il mare che si ritirava grazie a una lezione di geografia, e la spiaggia fu sgomberata in tempo.

Sull'isola di Simeulue, vicinissima all'epicentro, il ricordo di uno tsunami del 1907 era rimasto vivo in un racconto chiamato smong: se la terra trema forte e il mare si ritira, corri verso le colline. Su circa 78.000 abitanti morirono in sette. Nel 2004 l'oceano Indiano non aveva un sistema di allerta; un servizio provvisorio partì nel 2005 e dal 2011 le allerte arrivano dai centri regionali di Australia, India e Indonesia.

Giappone 2011: lo tsunami del Tōhoku

L'11 marzo 2011 un terremoto di magnitudo 9,0–9,1 ruppe il margine tra le placche al largo del Giappone nordorientale. Il paese aveva barriere frangiflutti, esercitazioni e uno dei migliori sistemi di allerta al mondo, eppure perse 15.901 persone, e altre 2.519 non furono mai ritrovate. Tra le vittime esaminate nelle tre prefetture più colpite, il 92% era morto annegato e quasi due terzi avevano 60 anni o più.

Sulla costa di Iwate il run-up arrivò a circa 40 m. Sulla piatta pianura di Sendai l'acqua avanzò per oltre 5 km nell'entroterra, e in tutto finirono sott'acqua 561 km² di territorio giapponese. Lo tsunami mise fuori uso anche il raffreddamento della centrale nucleare di Fukushima Daiichi.

Molte barriere, progettate per tsunami più piccoli, vennero semplicemente scavalcate. A salvare le persone fu andarsene subito e salire in alto.

Lisbona, Krakatoa e altri tsunami storici

Lisbona, 1° novembre 1755. Il terremoto, stimato di magnitudo 8,5 o superiore, colpì il giorno di Ognissanti, con le chiese piene. I sopravvissuti corsero verso il lungofiume, all'aperto, ed è lì che li raggiunse lo tsunami; sulla costa dell'Algarve le onde superarono in alcuni punti i 30 m. Le stime del bilancio complessivo vanno da qualche decina di migliaia a circa 100.000 morti tra Portogallo, Spagna e Marocco.

Krakatoa, 27 agosto 1883. L'eruzione sollevò onde alte 30–40 m nello Stretto della Sonda e distrusse più di 250 villaggi. Dei circa 36.400 morti, la NOAA ne attribuisce 34.417 all'acqua e non all'eruzione (vedi le più grandi eruzioni vulcaniche).

Sanriku, Giappone, 15 giugno 1896. La scossa fu debole e nei villaggi si festeggiava una ricorrenza; nel giro di mezz'ora onde fino a 38 m uccisero circa 27.000 persone. Era un «terremoto da tsunami», cioè una rottura lenta che fa tremare poco il suolo ma solleva molto fondale. Ecco perché il consiglio è lasciare la costa dopo ogni scossa lunga, anche se lieve.

Kamčatka e Curili, 4–5 novembre 1952. Un terremoto di magnitudo 9,0 scagliò onde su 700 km di costa sovietica in 30–40 minuti. A Severo-Kuril'sk chi era scampato alla prima onda tornò giù e fu travolto dalla seconda, più forte. Il bilancio ufficiale fu di 2.336 morti; stime successive arrivano a 4.000–14.000, e il disastro rimase segreto fino agli anni Novanta.

Cile, 22 maggio 1960. Il terremoto più forte mai registrato, M9,5, uccise in Cile tra 1.000 e 2.000 persone circa, per lo più a causa dello tsunami. Poi le onde attraversarono il Pacifico: 15 ore dopo uccisero 61 persone a Hilo, alle Hawaii, e circa 140 in Giappone.

Gli tsunami più grandi mai registrati

Di solito «più grande» si riferisce al run-up, cioè all'altezza sul livello normale del mare del punto più alto raggiunto dall'acqua sulla terraferma. Con questo criterio la classifica cambia del tutto, e la maggior parte dei primi posti non fece vittime.

I primi sette sono tutti frane cadute in acque chiuse: un fiordo, un lago, un bacino artificiale. Sono i megatsunami, un termine non ufficiale che di solito indica un run-up di 100 m o più. Il più letale, quello del Vajont, uccise circa 2.000 persone quando l'onda scavalcò una diga alta 262 m e spazzò via Longarone, il paese a valle.

Gli tsunami da terremoto raramente superano i 40–50 m di run-up, ma spostano quantità d'acqua enormemente maggiori attraverso interi oceani. Per questo le tre barre più corte del grafico stanno ai primi posti della lista dei più letali.

Lituya Bay 1958: lo tsunami più alto mai registrato

Nella notte del 9 luglio 1958 un terremoto di magnitudo 7,8 staccò circa 30 milioni di m³ di roccia da una parete in fondo a Lituya Bay, uno stretto fiordo nel sud-est dell'Alaska. La roccia precipitò nel Gilbert Inlet e l'acqua spostata risalì per 524 m (1.720 piedi) il crinale di fronte, strappando il bosco fino alla roccia viva. È ancora oggi l'esempio classico di megatsunami.

Nella baia erano all'ancora tre pescherecci. Il Sunmore affondò con Orville e Mickey Wagner a bordo. Il Badger fu trascinato oltre la lingua di sabbia e colò a picco, ma i proprietari si salvarono su una barchetta; Howard Ulrich e suo figlio di sette anni superarono l'onda a bordo dell'Edrie. Altre tre persone morirono nella baia di Yakutat. L'onda che attraversò la baia vera e propria era molto più bassa, nell'ordine delle decine di metri.

A Lituya Bay era già successo, con run-up di 120 m nel 1853–54 e di 149 m nel 1936. E il 10 agosto 2025 è successo di nuovo a meno di 300 km di distanza: una frana di almeno 64 milioni di m³, smossa dal ritiro di un ghiacciaio, è caduta nel Tracy Arm, un fiordo a sud di Juneau molto frequentato dalle navi da crociera. L'acqua è salita di 481 m sulla parete opposta. Nessuno si è fatto male, soprattutto perché alle 5:26 del mattino lì non c'erano navi. Con il ritiro dei ghiacciai, i versanti esposti di questo tipo aumentano.

Quanto è veloce, quanto è alto e fin dove arriva uno tsunami

Quanto è veloce uno tsunami?

La velocità dipende quasi solo dalla profondità: v = √(g·d). Sopra 4.000 m di oceano uno tsunami viaggia a circa 713 km/h, quanto un aereo di linea. Sulla piattaforma continentale, a 200 m, rallenta a circa 160 km/h, e in 10 m d'acqua a circa 36 km/h: comunque più veloce di chiunque corra.

Quanto può essere alto uno tsunami?

In mare aperto uno tsunami di solito è alto meno di un metro e lungo centinaia di chilometri, tanto che le navi quasi non se ne accorgono. Sulla costa, come ricorda il National Weather Service degli Stati Uniti, la maggior parte resta sotto i 3 m (10 piedi), ma quelli estremi superano i 30 m (100 piedi).

Fin dove arriva uno tsunami nell'entroterra, e quanta strada può fare?

La penetrazione nell'entroterra dipende dal terreno. Dove le colline si alzano vicino alla riva, anche un'onda enorme si ferma entro qualche centinaio di metri; su una pianura un grande tsunami allaga diversi chilometri, come a Sendai, e risale i fiumi ancora più a monte. In mare aperto un grande tsunami può attraversare un intero bacino oceanico: le onde del 2004 uccisero persone in Somalia, a circa 5.000 km dall'epicentro, e lo tsunami cileno del 1960 fece vittime in Giappone, a circa 17.000 km di distanza.

Quanto dura uno tsunami?

Le onde arrivano a intervalli da 5 minuti a 2 ore, e il ciclo di allagamento, deflusso e nuovo allagamento va avanti per ore; il pericolo può durare un giorno o più. Spesso la prima onda non è la più grande. Dopo il terremoto di Arica del 1868 il mare continuò ad alzarsi e abbassarsi in tutto il Pacifico per due o tre giorni.

Quando c'è stato l'ultimo tsunami?

Piccoli tsunami si verificano ogni poche settimane: il database della NOAA ne elenca più di venti solo nel 2025, quasi tutti alti pochi centimetri. Questi sono quelli di rilievo degli ultimi anni, aggiornati a settembre 2026:

• Mindanao, Filippine, giugno 2026. Un terremoto M7,8 ha prodotto un run-up di circa 2,5 m.
• Tracy Arm, Alaska, 10 agosto 2025. Il megatsunami da frana di 481 m descritto sopra.
• Kamčatka, 29–30 luglio 2025. Un terremoto M8,8, il più forte al mondo dal Tōhoku del 2011, ha portato onde di 3–4 m su alcuni tratti della costa della Kamčatka e ha allagato il porto di Severo-Kuril'sk; i rilievi successivi hanno trovato run-up fino a 17 m. Il Giappone ha ordinato l'evacuazione a circa 1,9 milioni di persone, e a Maui le onde hanno raggiunto 1,74 m. L'acqua non ha ucciso nessuno: dopo il 1952 Severo-Kuril'sk era stata ricostruita più in alto.
• Penisola di Noto, Giappone, 1° gennaio 2024. Un terremoto M7,5 ha causato un run-up fino a circa 11 m.
• Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, 15 gennaio 2022. L'eruzione ha mandato onde attraverso tutto il Pacifico, distruggendo villaggi a Tonga, dove hanno raggiunto circa 15 m, e annegando due persone in Perù.

Questa pagina non è un servizio in tempo reale: per le allerte in corso rivolgiti ai centri di allerta indicati più sotto. Per vedere cosa hanno simulato i visitatori negli ultimi 30 giorni, apri le simulazioni recenti.

Come sopravvivere a uno tsunami

1. Sali in alto o allontanati dalla costa, a piedi. Segui i cartelli di evacuazione fino a uscire dalla zona a rischio. Se non riesci a uscirne in tempo, sali ai piani superiori di un edificio alto in cemento armato.
2. Non andare a guardare. Il fondale scoperto è l'onda che si sta ritirando.
3. Non tornare indietro dopo la prima onda. Resta lontano finché le autorità non dicono che è sicuro, e possono volerci molte ore. A Severo-Kuril'sk la seconda onda uccise chi era tornato.
4. Se sei in barca, segui le istruzioni del porto; se sei già al largo in acque profonde, resta lì.
5. Preparati per tempo. Scopri se casa tua, il tuo albergo o la tua scuola si trovano in una zona a rischio tsunami, dov'è l'altura più vicina e quanto ci vuole a raggiungerla a piedi. Concorda con la famiglia un punto di ritrovo.

Le allerte ufficiali arrivano dagli US Tsunami Warning Centers delle Hawaii e dell'Alaska, dall'Agenzia meteorologica giapponese e, per l'oceano Indiano, dai centri regionali di Australia, India e Indonesia; sul posto segui le indicazioni della protezione civile del tuo paese.

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