Die größten Vulkanausbrüche der Geschichte und die VEI-Skala

Der Vulkanexplosivitätsindex ist eine Volumenskala: Jede Stufe oberhalb von VEI 2 bedeutet grob zehnmal mehr ausgeworfenes Gestein und Asche. Hier steht, was jede Stufe anrichtet, im Tal nebenan und am Klima des ganzen Planeten.

Aktualisiert 15. September 2026

Erdbeben haben eine Magnitude; Eruptionen haben den Vulkanexplosivitätsindex, 1982 von Chris Newhall vom USGS und Stephen Self vorgeschlagen. Er fragt, wie viel Material herauskam und wie hoch es stieg, und die Antworten reichen über einen Faktor von hundert Millionen. Deshalb hat „der größte Vulkanausbruch der Geschichte“ mehrere richtige Antworten, jeweils um Zehnerpotenzen voneinander getrennt.

Was der Vulkanexplosivitätsindex misst

Der VEI reicht von 0 bis 8 und stützt sich vor allem auf das Schüttvolumen der Tephra, also Asche, Bims und Gesteinsbrocken, sowie auf die Höhe der Eruptionssäule. VEI 0 liegt unter 10 000 m³, VEI 1 beginnt bei 10 000 m³ und VEI 2 bei einer Million. Von da an ist jede Stufe das Zehnfache der vorigen: VEI 5 beginnt bei 1 km³, VEI 6 bei 10, VEI 7 bei 100 und VEI 8 bei 1 000 km³. Ein VEI 7 ist nicht „etwas schlimmer“ als ein VEI 5; es ist hundertmal mehr Material.

Was jede Stufe anrichtet

VEI 0–2 sind die Lavafontänen Hawaiis und die Ausbrüche des Stromboli: gefährlich im Umkreis weniger Kilometer, jenseits davon bedeutungslos. VEI 3–4 hebt Asche 3 bis 25 km hoch, legt den Flugverkehr lahm und kann trotzdem töten: Der Nevado del Ruiz war 1985 nur ein VEI 3, doch seine geschmolzene Eiskappe löste Schlammströme aus, die mehr als 23 000 Menschen töteten. VEI 5 trägt einen Gipfel ab und verwüstet Hunderte Quadratkilometer. VEI 6 belädt die Stratosphäre so stark, dass sich der Planet für ein, zwei Jahre abkühlt. VEI 7 verändert das Wetter ganzer Kontinente. VEI 8 begräbt Regionen von der Größe eines Landes.

Die größten Vulkanausbrüche der Aufzeichnungen

Setzt man die berühmten Eruptionen auf eine Achse, werden die Abstände offensichtlich. Der Mount St. Helens liegt ganz unten; Toba ist tausende Male größer.

Nichts in der schriftlichen Geschichte kommt einem VEI 8 nahe: Der Tambora ist etwa ein Zwanzigstel von Toba. Und die größte Eruption des 20. Jahrhunderts war nicht der Pinatubo, sondern Novarupta 1912: rund 13,5 km³ Magma in 60 Stunden auf einem fast menschenleeren Abschnitt der Alaska-Halbinsel, weshalb kaum jemand davon gehört hat.

Supervulkane: Toba und Yellowstone

„Supervulkan“ ist kein formaler Begriff. Der USGS verwendet ihn für einen Vulkan, der mindestens eine Eruption der Stufe VEI 8 hervorgebracht hat, also mehr als 1 000 km³ in einem einzigen Ereignis. Solche Eruptionen bauen keinen Berg auf; sie leeren eine Magmakammer so schnell, dass der Boden zu einer Caldera von Dutzenden Kilometern Durchmesser einbricht.

Toba, Sumatra

Vor etwa 74 000 Jahren warf Toba zwischen 2 800 km³ Material (die klassische Schätzung) und rund 3 800 km³ Magma (eine Neubewertung von 2023) aus, wahrscheinlich die größte explosive Eruption der letzten zwei Millionen Jahre. In seiner Caldera liegt der etwa 100 km lange Tobasee, und seine Asche bildet eine Schicht quer durch Indien. Die populäre Vorstellung, sein „vulkanischer Winter“ habe die Menschheit auf ein paar tausend Menschen schrumpfen lassen, ist stark umstritten: Sedimente des Malawisees zeigen keine scharfe Abkühlung in Ostafrika, und Fundstätten in Südafrika und Indien zeigen Menschen, die den Aschefall einfach überdauerten.

Yellowstone: Eruptionsdaten und die Aschekarte

Yellowstone hatte drei calderabildende Eruptionen: Huckleberry Ridge vor 2,08 Millionen Jahren, mehr als 2 450 km³ und eine Caldera von etwa 75 km Durchmesser; Mesa Falls vor 1,3 Millionen Jahren, vergleichsweise bescheidene 280 km³; und Lava Creek vor 631 000 Jahren, mehr als 1 000 km³, die die heutige Yellowstone-Caldera formte. Etwa 80 weit kleinere Eruptionen, meist Lavaströme, folgten.

Die berühmte jährliche Wahrscheinlichkeit einer weiteren calderabildenden Eruption, etwa 1 zu 730 000, ist nur der Mittelwert der beiden Abstände zwischen diesen drei Ereignissen. Der USGS betont, dass das viel zu wenig Daten für eine Vorhersage sind, dass nichts auf eine bevorstehende katastrophale Eruption hindeutet und dass eine solche in den nächsten Jahrhunderten unwahrscheinlich ist. Vulkane sind nicht „überfällig“.

Eine USGS-Modellstudie von 2014 zu einer Eruption von der Größe Lava Creeks unter heutigen Windverhältnissen ergab, dass sich die Asche in einem groben Kreis ausbreiten würde: Dutzende Zentimeter bis über einen Meter in Städten im Umkreis von 500 km wie Billings und Casper, Zentimeter in Minneapolis und Des Moines, Millimeter an Ost-, West- und Golfküste. Regional verheerend, landesweit störend, mit Klimafolgen über Jahre bis Jahrzehnte, aber nicht das Ende der Welt.

Tambora, 1815: die größte Eruption der schriftlichen Geschichte

Der Tambora auf der indonesischen Insel Sumbawa erreichte am 10. und 11. April 1815 seinen Höhepunkt. Die Explosionen waren in Batavia (Jakarta) zu hören, mehr als 1 200 km entfernt, und wurden für Kanonenfeuer gehalten. Er erzeugte etwa 150 km³ Ablagerungen, verlor weit über einen Kilometer Höhe und hinterließ eine 6 km breite Caldera.

Pyroklastische Ströme und Tsunamis töteten unmittelbar in der Größenordnung von 10 000 Menschen; Hunger und Krankheiten auf Sumbawa und Lombok töteten weit mehr. Die Gesamtschätzungen reichen von etwa 71 000 bis 92 000, die tödlichste Eruption der Aufzeichnungen. Dann ging der Schwefel um die Welt. 1816 wurde zum „Jahr ohne Sommer“: Die globalen Temperaturen fielen um etwa 0,4 bis 0,7 °C, in Neuengland schneite es im Juni, in ganz Europa fielen die Ernten aus, und Mary Shelley schrieb in jenem kalten, nassen Sommer am Genfersee Frankenstein. All das von einem VEI 7, einem Zehntel einer Supereruption.

Krakatau, 1883: wie laut er war und warum er 36 000 Menschen tötete

Der Krakatau in der Meerenge zwischen Java und Sumatra erreichte am Morgen des 27. August 1883 seinen Höhepunkt: ein VEI 6 mit etwa 20 km³, der den größten Teil der Insel zerstörte. Die Explosionen waren auf Rodrigues, etwa 4 800 km entfernt nahe Mauritius, als fernes Geschützfeuer zu hören, was oft als das am weitesten gehörte Geräusch überhaupt gilt. Barographen rund um die Welt zeichneten die Druckwelle auf, die den Planeten mehrmals umrundete.

Der Lärm tötete nicht. Mindestens 36 417 Menschen starben, die große Mehrheit ertrank in Dutzende Meter hohen Tsunamis, die 165 Küstendörfer zerstörten (siehe die tödlichsten Tsunamis).

Anak Krakatau, 2018

Ein neuer Vulkan, Anak Krakatau, „Kind des Krakatau“, tauchte 1927 in der alten Caldera auf. Am 22. Dezember 2018 rutschte während einer Eruption ein Teil seiner Flanke ins Meer. Der Tsunami traf Java und Sumatra nachts ohne Vorwarnung und tötete 437 Menschen. Ein steiler Inselvulkan braucht keine gigantische Eruption, um einen tödlichen Tsunami auszulösen.

Pinatubo und Hunga Tonga: die modernen Riesen

Der Pinatubo auf den Philippinen brach am 15. Juni 1991 nach 500 Jahren Ruhe aus, die zweitgrößte Eruption des 20. Jahrhunderts. Er schleuderte etwa 5 km³ Magma heraus (rund 10 km³ Asche und Bims als Ablagerung), seine Säule erreichte 35 km, und ein vorbeiziehender Taifun durchnässte die Asche, bis Tausende Dächer einbrachen. Etwa 350 Menschen starben; philippinische und USGS-Wissenschaftler hatten die Eruption vorhergesagt und das Gebiet evakuieren lassen, was mindestens 5 000 Menschen das Leben rettete.

Der Pinatubo lieferte auch die sauberste Messung dessen, was ein VEI 6 mit dem Klima macht. Rund 15 bis 20 Millionen Tonnen Schwefeldioxid legten einen Schleier um den Globus und kühlten die mittleren Oberflächentemperaturen 1992 um etwa 0,5 °C ab; nach 1993 klang der Effekt ab.

Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, ein größtenteils unter Wasser liegender Vulkan, explodierte am 15. Januar 2022. Seine Eruptionswolke erreichte etwa 57 km und damit die Mesosphäre, die höchste je gemessene Vulkanwolke. Die Quellen stufen ihn als VEI 5 oder 6 ein. Seine Tsunamis durchquerten den Pazifik: Eine Handvoll Menschen starb in Tonga, zwei ertranken in Peru. Weil er durch das Meer ausbrach, setzte er wenig Schwefel frei, aber etwa 146 Millionen Tonnen Wasserdampf, rund 10 % allen Wassers in der Stratosphäre, und hinterließ deshalb kein klares Abkühlungssignal.

Vesuv und Pompeji, 79 n. Chr.

Die Eruption, die Pompeji begrub, war ein VEI 5 mit rund 4 km³ Magma. Eine über 30 km hohe Säule ließ fast einen Tag lang Bims auf die Stadt regnen, 10 km vom Schlot entfernt, bis die Dächer nachgaben. Dann brach die Säule zu pyroklastischen Wolken zusammen, bodennahen Lawinen aus heißem Gas und Asche, die Herculaneum in der Nacht und Pompeji am nächsten Morgen trafen und alle noch Anwesenden binnen Minuten töteten.

Das Datum der Pompeji-Eruption: August oder Oktober?

Das überlieferte Datum, der 24. August 79 n. Chr., stammt aus handschriftlichen Abschriften der Briefe Plinius' des Jüngeren. Doch die Ausgräber stießen immer wieder auf Hinweise auf den Herbst, und 2018 fanden sie eine Kohleinschrift mit einem Datum, das dem 17. Oktober entspricht; Kohle verblasst schnell, also wurde sie wahrscheinlich Tage vor der Katastrophe geschrieben. Viele Forscher favorisieren inzwischen den 24. Oktober 79 n. Chr., auch wenn die Debatte nicht formal abgeschlossen ist.

Über tausend Opfer wurden in Pompeji geborgen und etwa 300 in Herculaneum; die Gesamtzahl ist unbekannt. Heute leben rund 700 000 Menschen in der roten Zone des Vesuv, die Italiens Plan innerhalb von 72 Stunden evakuieren will.

Mount St. Helens, 1980

Um 8:32 Uhr morgens am 18. Mai 1980 löste ein Erdbeben der Magnitude 5,1 die aufgewölbte Nordflanke des Mount St. Helens: die größte Schuttlawine der aufgezeichneten Geschichte, etwa 2,5 km³. Vom Deckel befreit, schoss das Magma seitwärts mit über 480 km/h heraus und legte auf rund 600 km² den Wald flach. Innerhalb von 15 Minuten stieg die Aschesäule über 24 km.

Siebenundfünfzig Menschen starben. Es war ein VEI 5 mit rund 1 km³ Tephra, ein Tausendstel einer Supereruption. Die letzte Eruption des Berges dauerte von 2004 bis Januar 2008: ein ruhiges Austreten von Lava, das im Krater einen neuen Lavadom von etwa 93 Millionen m³ aufbaute. Seitdem ist er ruhig.

Kamtschatka: die ursprüngliche seitliche Explosion

Russlands Halbinsel Kamtschatka hat etwa 30 aktive Vulkane. Die Kljutschewskaja Sopka, rund 4 750 m hoch, ist der höchste aktive Vulkan Eurasiens und einer der aktivsten. Ihr Nachbar Besymjanny tat am 30. März 1956, was der St. Helens 1980 tat: Eine gerichtete Explosion riss Gipfel und Flanke weg und verwüstete etwa 500 km², und er wurde zum Referenzfall für diesen Eruptionstyp. Im April 2023 brach beim nahen Schiwelutsch ein Teil des Lavadoms ein; Asche stieg auf etwa 20 km, pyroklastische Ströme reichten bis 19 km weit.

Die tödlichsten Eruptionen: Größe ist nicht alles

Ordnet man Eruptionen nach Opferzahl, mischt sich die Liste neu. Was tötet, ist meist der Tsunami, der Schlammstrom, der pyroklastische Strom in eine Stadt hinein oder die Hungersnot danach.

Der Mont Pelée auf Martinique war ein VEI 4, doch am 8. Mai 1902 erreichte ein pyroklastischer Strom Saint-Pierre binnen Minuten und tötete fast alle seiner rund 28 000 Einwohner. Der Nevado del Ruiz, ein VEI 3, schickte Schlammströme, die Stunden später die Stadt Armero begruben. Am Unzen stürzte 1792 ein einbrechender Dom ins Meer, und der Tsunami übernahm das Töten. Eine kleine Eruption neben einer Stadt ist tödlicher als eine gigantische in der Wildnis.

Größter Vulkan oder größte Eruption

Die größten Vulkane sind nicht die mit den größten Eruptionen. Der Mauna Loa auf Hawaii, der größte aktive Vulkan der Erde, umfasst mindestens 75 000 km³, etwa das Zwanzigfache von allem, was Toba je ausgeworfen hat, und doch bauten ihn sanfte Lavaströme der Stufen VEI 0–1 auf. 2020 zeigten Forscher, dass Pūhāhonu, ein längst erloschener Vulkan der nordwestlichen Hawaii-Inseln, etwa doppelt so groß ist, rund 148 000 km³, der größte bekannte Schildvulkan. Das Tamu-Massiv im Pazifik wurde 2013 zum größten Einzelvulkan erklärt, doch spätere magnetische Vermessungen deuten darauf hin, dass es an einem mittelozeanischen Rücken entstand und nicht aus einem einzigen Schlot.

Probieren Sie einen VEI 5 und einen VEI 8 an derselben Stelle aus und vergleichen Sie die Ausmaße, oder sehen Sie auf der Seite der jüngsten Simulationen, was Besucher in den letzten 30 Tagen haben ausbrechen lassen. Andere Skalen: die stärksten Erdbeben, Meteoritengrößen.

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