역사상 가장 큰 화산 분화와 화산폭발지수(VEI)

화산폭발지수는 부피의 척도입니다. VEI 2부터는 한 단계 오를 때마다 뿜어져 나오는 암석과 화산재가 대략 10배로 늘어납니다. 각 단계가 바로 옆 골짜기와 지구 전체의 기후에 어떤 일을 일으키는지 살펴봅니다.

업데이트 2026년 9월 15일

지진에는 규모가 있고, 화산 분화에는 화산폭발지수(VEI)가 있습니다. 1982년 USGS의 크리스 뉴홀과 스티븐 셀프가 제안한 척도로, 얼마나 많은 물질이 나왔고 얼마나 높이 올라갔는지를 묻습니다. 그 답은 1억 배에 걸쳐 퍼져 있습니다. 그래서 '역사상 가장 큰 분화'에는 10배씩 차이 나는 정답이 여러 개 있습니다.

화산폭발지수는 무엇을 재는가

VEI는 0부터 8까지이고, 주로 테프라의 총부피, 즉 화산재와 부석, 암석 조각의 양에 분연주의 높이를 더해 정합니다. VEI 0은 10,000m³ 미만, VEI 1은 10,000m³부터, VEI 2는 100만m³부터입니다. 그다음부터는 한 단계가 앞 단계의 10배입니다. VEI 5는 1km³, VEI 6은 10km³, VEI 7은 100km³, VEI 8은 1,000km³부터 시작합니다. VEI 7은 VEI 5보다 '조금 더 심한' 분화가 아니라, 물질이 100배 많은 분화입니다.

단계마다 일어나는 일

VEI 0~2는 하와이의 용암 분수나 스트롬볼리의 소규모 폭발입니다. 몇 킬로미터 안에서는 위험하지만 그 밖에는 영향이 없습니다. VEI 3~4는 화산재를 3~25km 높이로 올려 항공기 운항을 멈추게 하고, 사람의 목숨을 빼앗을 수도 있습니다. 1985년 네바도델루이스는 VEI 3에 불과했지만, 정상의 빙하가 녹으며 생긴 이류가 23,000명 넘는 사람을 숨지게 했습니다. VEI 5는 산꼭대기를 날려 버리고 수백 제곱킬로미터를 폐허로 만듭니다. VEI 6은 성층권에 물질을 대량으로 실어 올려 지구를 1~2년 동안 식힙니다. VEI 7은 대륙 전체의 날씨를 바꿉니다. VEI 8은 나라 하나만 한 지역을 묻어 버립니다.

기록상 가장 큰 화산 분화

유명한 분화들을 한 축 위에 놓으면 차이가 확연히 드러납니다. 세인트헬렌스산이 맨 아래에 있고, 토바는 그보다 수천 배 큽니다.

기록된 역사 속 어떤 분화도 VEI 8에 근접하지 못합니다. 탐보라도 토바의 20분의 1 정도입니다. 그리고 20세기 최대의 분화는 피나투보가 아니라 1912년의 노바럽타였습니다. 거의 사람이 살지 않는 알래스카반도 한구석에서 60시간 동안 마그마 약 13.5km³를 쏟아 냈고, 그래서 이 분화를 아는 사람이 드뭅니다.

초화산: 토바와 옐로스톤

'초화산'은 정식 용어가 아닙니다. USGS는 VEI 8 분화, 즉 한 번에 1,000km³ 넘게 분출한 적이 적어도 한 번 있는 화산을 이렇게 부릅니다. 이런 분화는 산을 쌓지 않습니다. 마그마 저장소를 순식간에 비워 땅이 꺼지고, 지름이 수십 킬로미터에 이르는 칼데라가 생깁니다.

수마트라의 토바

약 74,000년 전 토바는 물질 2,800km³(고전적인 추정치)에서 마그마 약 3,800km³(2023년 재평가) 사이를 분출했습니다. 아마 지난 200만 년 동안 가장 큰 폭발적 분화였을 것입니다. 칼데라에는 길이 약 100km의 토바 호수가 자리 잡았고, 화산재는 인도 전역에 층을 이루고 있습니다. 이 분화의 '화산 겨울'로 인류가 몇천 명까지 줄었다는 대중적인 이야기에는 강한 반론이 있습니다. 말라위 호수 퇴적물에서는 동아프리카에 급격한 냉각이 있었다는 흔적이 나오지 않고, 남아프리카와 인도의 유적에서는 화산재가 내리는 동안에도 사람들이 계속 살아간 흔적이 보입니다.

옐로스톤: 분화 시기와 화산재 지도

옐로스톤에서는 칼데라를 만든 분화가 세 번 있었습니다. 208만 년 전의 허클베리 리지는 2,450km³ 넘게 분출하고 지름 약 75km의 칼데라를 남겼습니다. 130만 년 전의 메사폴스는 비교적 작은 280km³였습니다. 631,000년 전의 라바 크리크는 1,000km³ 넘게 분출해 지금의 옐로스톤 칼데라를 만들었습니다. 그 뒤로 대부분 용암류인 훨씬 작은 분화가 약 80회 이어졌습니다.

칼데라를 만드는 분화가 다시 일어날 연간 확률로 유명한 약 730,000분의 1이라는 숫자는 세 분화 사이 두 간격의 평균일 뿐입니다. USGS는 이 정도 자료로는 아무것도 예측할 수 없고, 파국적인 분화가 임박했다는 증거도 없으며, 앞으로 몇 세기 안에 일어날 가능성은 낮다고 강조합니다. 화산에는 '때가 지났다'는 개념이 없습니다.

2014년 USGS는 라바 크리크 규모의 분화가 오늘날의 바람 아래에서 일어나는 경우를 모델링했습니다. 화산재는 대략 원 모양으로 퍼집니다. 빌링스나 캐스퍼처럼 500km 안에 있는 도시에는 수십 센티미터에서 1m 넘게, 미니애폴리스와 디모인에는 몇 센티미터, 동부와 서부, 멕시코만 연안에는 몇 밀리미터가 쌓입니다. 지역에는 파괴적이고 나라 전체에는 큰 혼란을 주며, 기후 영향은 몇 년에서 몇십 년 이어집니다. 그래도 세상의 종말은 아닙니다.

1815년 탐보라산: 기록된 역사상 가장 큰 분화

인도네시아 숨바와섬의 탐보라는 1815년 4월 10~11일에 분화의 절정을 맞았습니다. 폭음은 1,200km 넘게 떨어진 바타비아(지금의 자카르타)에서도 들렸고, 사람들은 대포 소리로 착각했습니다. 퇴적물은 약 150km³에 이르렀고, 산의 높이는 1km를 훌쩍 넘게 낮아졌으며, 지름 6km의 칼데라가 남았습니다.

화쇄류와 쓰나미로 그 자리에서 숨진 사람은 10,000명 안팎이었고, 숨바와와 롬복에서 기근과 질병으로 훨씬 더 많은 사람이 죽었습니다. 전체 추정치는 약 71,000~92,000명으로, 기록상 가장 치명적인 분화입니다. 그런 다음 황이 전 지구로 퍼졌습니다. 1816년은 '여름이 없는 해'가 되었습니다. 지구 기온은 약 0.4~0.7°C 떨어졌고, 뉴잉글랜드에는 6월에 눈이 내렸으며, 유럽 곳곳에서 흉작이 들었습니다. 메리 셸리는 춥고 비가 잦던 그해 여름 제네바 호숫가에서 프랑켄슈타인을 썼습니다. 이 모든 일이 초거대 분화의 10분의 1인 VEI 7 하나로 일어났습니다.

1883년 크라카타우: 소리는 얼마나 컸고, 왜 36,000명이 숨졌나

자바섬과 수마트라섬 사이 해협에 있는 크라카타우는 1883년 8월 27일 아침에 절정에 이르렀습니다. 약 20km³를 분출한 VEI 6 분화로, 섬의 대부분이 사라졌습니다. 폭음은 모리셔스 근처, 약 4,800km 떨어진 로드리게스섬에서도 멀리서 울리는 포성처럼 들렸습니다. 지금까지 보고된 소리 가운데 가장 먼 곳에서 들린 소리로 자주 꼽힙니다. 전 세계의 자기기압계는 지구를 여러 바퀴 돈 기압파를 기록했습니다.

사람을 죽인 것은 소리가 아니었습니다. 적어도 36,417명이 숨졌는데, 대부분은 높이 수십 미터의 쓰나미에 휩쓸려 익사했습니다. 이 쓰나미로 해안 마을 165곳이 사라졌습니다(가장 치명적인 쓰나미 참고).

2018년 아낙크라카타우

1927년 옛 칼데라 안에서 '크라카타우의 아이'라는 뜻의 새 화산 아낙크라카타우가 솟아올랐습니다. 2018년 12월 22일 분화 도중 이 화산의 사면 일부가 바다로 미끄러져 내렸습니다. 쓰나미는 경보 없이 밤에 자바와 수마트라를 덮쳐 437명의 목숨을 앗아 갔습니다. 가파른 섬 화산은 거대한 분화가 없어도 치명적인 쓰나미를 일으킬 수 있습니다.

피나투보와 훙가통가: 현대의 거인들

필리핀의 피나투보산은 500년 동안 잠잠하다가 1991년 6월 15일에 분화했습니다. 20세기에 두 번째로 큰 분화였습니다. 마그마 약 5km³(퇴적된 화산재와 부석으로는 약 10km³)를 분출했고, 분연주는 35km까지 올라갔으며, 마침 지나가던 태풍이 화산재를 흠뻑 적셔 지붕 수천 개가 내려앉았습니다. 약 350명이 숨졌습니다. 필리핀과 USGS 과학자들이 분화를 예측해 주민을 대피시킨 덕분에 적어도 5,000명이 목숨을 건졌습니다.

피나투보는 VEI 6 분화가 기후에 미치는 영향을 가장 깔끔하게 측정할 기회도 주었습니다. 이산화황 약 1,500만~2,000만 톤이 지구를 둘러싼 막을 이루어 1992년 지표 평균 기온을 약 0.5°C 낮췄고, 그 효과는 1993년 이후 사라졌습니다.

대부분 바닷속에 잠긴 화산인 훙가통가-훙가하아파이는 2022년 1월 15일에 폭발했습니다. 분연은 약 57km 높이까지 솟아 중간권에 닿았고, 지금까지 측정된 화산 분연 가운데 가장 높은 기록입니다. 자료에 따라 VEI 5 또는 6으로 평가합니다. 쓰나미는 태평양을 건너갔습니다. 통가에서 몇 명이 숨졌고, 페루에서는 두 명이 익사했습니다. 바다를 뚫고 분화했기 때문에 황은 적게 나왔지만, 수증기를 약 1억 4,600만 톤, 성층권 전체 수분의 약 10%를 뿜어 올렸습니다. 그래서 뚜렷한 냉각 신호는 남지 않았습니다.

79년 베수비오와 폼페이

폼페이를 묻은 분화는 마그마 약 4km³의 VEI 5였습니다. 높이 30km가 넘는 분연주에서 화구로부터 10km 떨어진 도시로 부석이 거의 하루 내내 쏟아졌고, 결국 지붕들이 무너졌습니다. 이어서 분연주가 무너지며 뜨거운 가스와 화산재가 땅을 따라 쏟아지는 눈사태, 즉 화쇄 서지가 되었습니다. 서지는 밤에 헤르쿨라네움을, 다음 날 아침에 폼페이를 덮쳤고, 그때까지 남아 있던 사람들은 몇 분 만에 모두 숨졌습니다.

폼페이 분화 날짜: 8월일까, 10월일까?

전통적인 날짜인 79년 8월 24일은 소 플리니우스가 쓴 편지의 필사본에서 나왔습니다. 하지만 발굴 현장에서는 가을을 가리키는 단서가 계속 나왔고, 2018년에는 오늘날의 10월 17일에 해당하는 날짜가 적힌 숯 글씨가 발견되었습니다. 숯 글씨는 금방 흐려지기 때문에 재난 며칠 전에 쓴 것으로 보입니다. 지금은 79년 10월 24일을 지지하는 연구자가 많지만, 논쟁이 공식적으로 끝난 것은 아닙니다.

폼페이에서는 희생자 1,000명 넘게, 헤르쿨라네움에서는 약 300명이 발굴되었지만 전체 숫자는 알려져 있지 않습니다. 오늘날 베수비오의 적색 구역에는 약 700,000명이 살고 있으며, 이탈리아의 비상 계획은 이들을 72시간 안에 대피시키는 것을 목표로 합니다.

1980년 세인트헬렌스산

1980년 5월 18일 오전 8시 32분, 규모 5.1의 지진이 세인트헬렌스산의 부풀어 오른 북쪽 사면을 무너뜨렸습니다. 약 2.5km³에 이르는, 기록상 가장 큰 암설 사태였습니다. 뚜껑이 열린 마그마는 시속 480km가 넘는 속도로 옆으로 폭발해 약 600km²의 숲을 쓰러뜨렸습니다. 15분 만에 화산재 기둥은 24km를 넘어섰습니다.

57명이 숨졌습니다. 테프라 약 1km³의 VEI 5 분화로, 초거대 분화의 1,000분의 1입니다. 이 산의 마지막 분화는 2004년부터 2008년 1월까지 이어졌습니다. 조용히 용암이 밀려 나와 분화구 안에 약 9,300만m³의 새 용암 돔을 쌓았습니다. 그 뒤로는 잠잠합니다.

캄차카: 원조 측방 폭발

러시아의 캄차카반도에는 활화산이 약 30개 있습니다. 높이 약 4,750m의 클류체프스카야 소프카는 유라시아에서 가장 높은 활화산이자 가장 활발한 화산 가운데 하나입니다. 이웃한 베지먄니는 1956년 3월 30일, 세인트헬렌스가 1980년에 한 일을 먼저 했습니다. 한쪽으로 향한 폭발이 정상과 사면을 뜯어내고 약 500km²를 폐허로 만들었고, 이 유형의 분화를 대표하는 사례가 되었습니다. 2023년 4월에는 가까운 시벨루치의 용암 돔 일부가 무너지면서 화산재가 약 20km까지 올라가고 화쇄류가 최대 19km까지 흘렀습니다.

가장 치명적인 분화: 크기가 전부는 아니다

분화를 사망자 수로 줄 세우면 순서가 뒤섞입니다. 사람을 죽이는 것은 대개 쓰나미, 이류, 마을로 밀려든 화쇄류, 또는 그 뒤에 찾아온 기근입니다.

마르티니크의 펠레산은 VEI 4였지만, 1902년 5월 8일 화쇄류가 몇 분 만에 생피에르에 닿아 주민 약 28,000명을 거의 모두 숨지게 했습니다. VEI 3이던 네바도델루이스는 몇 시간 뒤 이류로 아르메로 마을을 묻었습니다. 1792년 운젠에서는 무너진 용암 돔이 바다로 쏟아졌고, 사람들을 죽인 것은 쓰나미였습니다. 마을 바로 옆의 작은 분화가 황야 한가운데의 거대한 분화보다 더 치명적입니다.

가장 큰 화산과 가장 큰 분화는 다르다

가장 큰 화산이 가장 큰 분화를 일으키는 것은 아닙니다. 지구에서 가장 큰 활화산인 하와이의 마우나로아는 부피가 적어도 75,000km³로, 토바가 분출한 전체 양의 약 20배입니다. 그런데 이 화산은 VEI 0~1의 온순한 용암류로 쌓였습니다. 2020년 연구자들은 하와이 제도 북서부에 있는 오래전에 꺼진 화산 푸하호누가 그 두 배쯤인 약 148,000km³로, 알려진 순상 화산 가운데 가장 크다는 사실을 밝혔습니다. 태평양의 타무 산괴는 2013년에 단일 화산으로는 세계 최대라고 발표됐지만, 이후의 자기 탐사에서는 화구 하나에서가 아니라 중앙 해령에서 만들어졌을 가능성이 제기되었습니다.

같은 장소에서 VEI 5와 VEI 8을 일으켜 피해 범위를 비교해 보세요. 최근 30일 동안 방문자들이 어떤 분화를 일으켰는지는 최근 시뮬레이션 페이지에서 볼 수 있습니다. 다른 척도: 가장 강한 지진, 운석의 크기.

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